公元1141年，除夕之夜，抗金英雄岳飞以“莫须有”的罪名被残酷杀害。
岳飞遇害后，主和派长期把持朝政，对金屈辱求和，对内残酷迫害主战派。在这种情形下, 对岳飞冤案自然不可能予以昭雪。直至14年后主谋秦桧病死。
秦桧死后，他的养子秦熺打算继续谋求宰相的职位，但高宗赵构坚决不允许。眼瞧着秦家失势，主战派们似乎看到了希望，纷纷上书开始要求给岳飞平反恢复名誉。但高宗赵构起用早已被贬的万俟卨继承相位。万俟卨是杀害岳飞的刽子手之一，让他执掌政局，自然杜绝了为岳飞平反昭雪的可能。而且高宗赵构将岳飞视为奸臣，与蔡京、童贯等“宣和六贼”相提并论，暴露出高宗赵构的恶毒与狭隘。
岳飞到底是真反还是未反？到底是逆臣还是忠臣？在南宋的朝野民间引起了猜测、疑惑、不满。
事情的转机发生在高宗赵构禅位后。1162年高宗赵构退位，孝宗赵昚登基。
后世普遍认为赵昚是南宋最有作为的皇帝。在位期间，起用主战派人士，锐意收复中原；加强集权，积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，重视农业生产，百姓生活安康，史称“乾淳之治”。
孝宗赵昚倾向抗金复国，对岳飞冤案的平反也是挺积极的。登基之初，未对岳飞狱案重新审查核实，就急忙打着高宗的旗号下诏“追复岳飞原官，以礼改葬，访求其后，特与录用。”不久又颁发正式文告，宣布追复岳飞“少保、武胜定国军节度使、武昌郡开国公、食邑六千一百户、食实封二千六百户”的待遇，追谥岳飞“武穆”。还应岳飞家属要求，退还了岳飞原有的田宅。应岳霖的要求，发还了高宗写给岳飞的全部“御笔”、“手诏”（秦桧为陷害岳飞，曾将其从岳家抄走）等等。
不过，孝宗赵昚对岳飞冤案的平反昭雪, 不仅不够彻底，而且留了尾巴。比如，对岳飞冤狱所有的制造者包括秦桧、张俊、万俟卨等人， 一概未予追究。特别是将岳飞的谥号从“忠愍”降为“武穆”, 是刻意对岳飞评价的贬低。总之，孝宗赵昚的态度是对岳飞大加褒崇 ，对受岳飞一案牵累者均予平反优恤，但对冤案本身则采取相对含混、避讳态度。
1189年，孝宗赵昚也学高宗赵构主动禅位，光宗赵惇继位。五年后，1194年光宗赵惇被逼退位，宁宗赵扩继位。在此期间，岳飞的孙子岳珂千辛万苦，历经十年，搜集、编撰包括“高宗皇帝御笔手诏”和《吁天辨诬》在内的大量证据文献进献朝廷。 宁宗赵扩追封岳飞为鄂王，但平反昭雪一事仍遥遥无期。
1224年，宁宗赵扩死后，赵昀被权臣史弥远拥立为帝，是为宋理宗。 理宗赵昀是宋太祖赵匡胤之子赵德昭九世孙，这也是265年后宋朝的皇位再次回到太祖赵匡胤的支脉。
1225年，理宗赵昀就岳飞案件特别颁布了《赐谥告词》, 指出当年的和议政策是导致岳飞冤案的重要因素，是南宋官方对岳飞的最高评价，也是有宋一代对岳飞的最后结论。
此时，距离岳飞冤死已过去85年。此时，距离南宋灭亡不足55年。
南宋九帝，有四帝参与处理岳飞冤案。岳飞是逆臣还是忠臣，对南宋人皇帝、朝臣以及百姓来说，是关系到选择奋战抗金、雪耻复国，还是选择投降求和、偏安江南的重大问题。
岳飞并非没有缺点错误，但远不足以掩没其优点和功绩。岳飞忠爱祖国、誓死御敌的高风亮节，刚直不屈、大义凛然的浩然正气，不仅宋代不多见，在整个中华民族发展史上也是极为突出、非常难得的。
