唐朝，一个在历史上拥有着举足轻重的朝代，亦是中国历史上一个盛世王朝的象征，其不仅国力强盛，文明开放，起初的刑罚也较为宽缓和谨慎。
而刑罚是古代法律制度的一个重要组成部分，它根据犯人所犯罪的轻重程度来进行划分并进行相应的惩罚，当然，在不同统治者的统领下，刑罚各式各样。
贞观之治：宽和的刑罚环境，尊重生命
乱世需要严苛的刑法以维持秩序，而盛世则需要更为宽和的刑罚制度来安抚百姓。贞观之治是唐太宗李世民在位时期统治有力而出现的大唐盛世，唐太宗曾对大臣反复强调，要对生命存有敬畏之心，所以在法度方面，当时唐太宗认为需要更加宽缓的环境和简明的条例。
而在选用人才方面，唐太宗李世民也坚持选用正直善良的人，假若官员判案准确，他们的俸禄就会得到增加，并且会得到唐太宗的赏赐。
由此可见，唐太宗对于刑罚的使用更为人性化，以宽仁为本心，在刑罚方面的修改也体现了唐太宗李世民治国的新观念与智慧。
除在选用人才方面，唐太宗也修改了处置死囚的过程。在唐代之前，官员若是处理死囚，仅需要向皇帝奏报三次，得到批准之后就能执行，但唐太宗李世民在位期间，官员必须向皇帝奏报五次，得到皇帝的准许之后，才能对死囚进行处理。
唐太宗知晓历史上的农民叛乱大部分皆是由于严苛的刑法和超出农民本身负荷的税收，他也亲身感受过农民起义的威力，因此唐太宗在魏征等人的探讨下，确立了慎用刑罚的思想。
贞观遗风：一代女皇武则天的运筹帷幄
武则天，一代女皇，在李唐氏重重包围中开辟出属于自己的一个王朝，改国号为周。创立之初，朝堂上依然有许多唐朝旧臣，他们极力反对武则天继位，在他们看来，一介女子是无法承担治理国家的重任。
因此武则天重用武氏人才，聚拢家族势力，以增强自己的威慑力，还重用酷刑，打压不服从自己的官员，提升自己的影响力，这也提高了当时妇女的社会地位和权力。
武则天在位期间吸取了唐太宗李世民的思想和主张，帮助自己更好地统治国家，提高百姓的生活质量，让唐朝更加繁荣富强，这也推动了唐朝进一步的文明发展，人才济济、强大的武力和开放的思想，是贞观之治的延续，也是唐玄宗开元盛世的铺垫。
除此之外，她还善用人才，不局限在世家大族之中寻找人才，扩大到平民阶层，有才干的人皆会被武则天重用，这推动了阶层的流动，激励着读书人们进取功名。
她也瓦解了很多贵族集团，解放生产力，让百姓们更愿意劳动，提高劳动力的使用。
武则天在统治期间赏罚分明，在刑罚方面，为了不再让旧唐臣持反对态度，武则天对于刑罚就不再是唐太宗李世民那般宽仁的风格，而是另一种极端。
武则天时期的刑罚不仅仅是折磨犯人的肉体，让犯人受身体之苦，还创新了许多其他的刑罚形式，用来折磨人的精神。
武则天新的7大酷刑
1、玉女登梯
拥有美丽的名字但确是一个十分残酷的刑罚。这个刑罚首先是给犯人戴上40公斤的木枷，然后将犯人的双腿固定在木桩上，行刑者向后拽拉木枷，让犯人身体前倾，腰部弯曲，身上所有的重量仅由腰部承受。
2、仙人鲜果
犯人被套在木枷中，跪在地上，行刑者不断地往木枷上施加重力，从而使犯人的膝盖承受这一切重量，往往会造成犯人膝盖骨被压碎。这一刑罚在执行过程中，犯人的姿势像极了献宝，因此取名为仙人献果。
3、凤凰晒翅
将犯人的手脚分别固定在上下两个木桩上，由行刑者旋转两个木桩，扭曲犯人的身体，造成严重的身体损害。
4、驴狗拔橛
此刑罚与玉女登梯类似，将犯人戴上木枷，固定双腿，不同的是此刑罚行刑时，行刑者将犯人的身体向前拉拽，通过撕裂感折磨犯人。
5、请君入瓮
大瓮用炭火烤热，四周也铺满炭火，将犯人关进这大瓮中，逼问认罪。
6、犊子悬车
将沉重的木枷套在犯人身上，然后把犯人倒吊在大树上，这时犯人是悬空的状态，全身的重量全部在下颧骨上。
7、悬梁坠石
将犯人倒悬吊起来，用石头绑在头发上，不停地增加石头的数量，达到一定程度时，犯人的头皮会被撕裂，疼痛难忍。
除了上面的七种刑罚，剩下的三种刑罚因为缺乏详细的记载，没有明确的行刑过程，但是通过上面七种的残酷程度来看，余下的三种有过之而无不及。
酷刑对于人们是非常恐怖的存在，武则天时期的酷刑无疑是极具威慑力的，惩戒罪人，警示唐臣，都是武则天统治国家的一种手段，而这些手段过于残忍，每一种都是对人体的摧残。
