后凉麟嘉六年（394年）正月，后凉国君吕光派人封占据河西的秃发乌孤为冠军大将军、河西鲜卑大都统。乌孤收下委任诏书的第二年七月，带兵把西部的乙弗、折掘两个部落打败后，开始在廉川堡建筑都城。次年六月，吕光又派人到廉川堡封秃发乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤早就想与吕光分道扬镳独立门户了，于是对吕光派来的使者毫不客气地说：“凉州本来是我们的地盘，吕光算个老几!再说，吕光的几个儿子贪婪成性，三个外甥十分残暴，郡县分崩离析，百姓艰难度日，我怎能不顾百姓的死活，接受不义之爵呢!常言说得好，有德者昌，无德者亡，吕光无德，即将灭亡。回去告诉吕光，我将称王称帝!”
骂走吕光使者半年之后，也就是龙飞二年（397年）正月，秃发乌孤自称大单于、西平王。然后出兵后凉，攻克金城（今兰州），在街亭打败后凉将军窦苟。对后凉用兵的旗开得胜，使乌孤顿时有了精神，决心兼并整个凉州地区。太初三年（399年）正月，秃发乌孤对部下沾沾自喜地说：“陇右、河西本来才有几个郡的土地，碰到战乱，分裂成十多个小国。在这十多个小国当中，吕光的后凉、乞伏乾归的西秦、段业的北凉力量最强，我想一个个把它们吞掉，不知先向哪个开刀合适?”杨统不紧不慢地说：“乞伏乾归本来是我们的部落，最后还得归附我们，段业是个白面书生，没有能力和我们抗衡，况且还与我们关系不错，如果向北凉用兵也太不仁义了。吕光年老多病，他的继承人吕绍是个笨蛋，他的另外两个儿子吕纂、吕弘虽然文武双全，但弟兄两个又钩心斗角，如果轮番向后凉用兵，使其疲于奔命，不用两年就会让它内外交困，我们就可以轻而易举地
古代帝王攻取姑臧（今甘肃武威），一且攻下姑臧，北凉、西秦就会不攻自破。” 秃发乌孤听完杨统的话，笑着说：“好!就这么干。”
但是，乐极生悲，同年八月的一天，乌孤喝得醉如烂泥，从马背上摔了下来，两胁被摔伤。乌孤被人扶起后，幽默地说：“差点给吕光父子送去笑料。”回宫后不久，病情加重，很快就死去。谥号武王，庙号烈祖。
