在宋代，后宫嫔妃的出身一般都比较低微，这个规定是宋太祖赵匡胤定下的，原因很简单就是防止外戚干政。如仁宗的宠妃张贵妃，家世颇为寒微 ；如神宗的向皇后，来自衰旧之门等等。
宋英宗的妻子高滔滔在为孙子宋哲宗选后时，也遵守这个规定，她不止一次地和大臣讨论纳后的事情，并且挑选了一百余官宦之女入宫，经过一段时间的观察、培训，才最终选择祖籍四川乐山的孟家之女为皇后。其中最重要的原因就是孟氏出身于低级官僚家庭，其祖父只是从五品的眉州防御使，其父亲也只是阁门祗侯。
孟氏虽出身于小官门户，但深得两宫太后的欢心。1092年孟氏被立为皇后。虽然内心深处不愿接受祖母为他安排的婚事，但15岁尚未成年亲政的宋哲宗赵煦只得默默接受这个现实。
孟皇后的温柔贤让，宋哲宗赵煦与她还是有一段美好恩爱的夫妻时光。他们育有一女福庆公主。不曾想，由于不到三岁的福庆公主因病夭折，宋哲宗赵煦很快就把她撇到一边，另求新欢。
只做了4年的皇后，在靠山太皇太后高滔滔死后3年，爱女死，不得宠，1096年，24岁的孟氏被废了皇后，移居瑶华宫，赐名为华阳教主。
在宋朝，瑶华宫就是后宫的冷宫，是被废后妃的最后归宿。
孟皇后被废原因有三：一是牺牲品。太皇太后高滔滔是支持旧党反对变法的，宋哲宗赵煦亲政却力主变法。太皇太后高滔滔死后，宋哲宗赵煦将废后作为自己亲政变法的前奏；二是失宠。宋哲宗赵煦不喜欢孟皇后，喜欢的是刘婕妤。刘婕妤为了取得皇后之位，暗地里与内侍郝隨在宫中搞巫术以栽赃、陷害孟皇后。宋哲宗赵煦得知后恼羞成怒，下诏废后；三是党争。宰相章惇与太皇太后高滔滔在政见上是势不两立的，属于政敌，而孟皇后是太皇太后高滔滔所立，章惇与刘婕妤狼狈为奸，最终导致孟皇后被废。
公元1100年，在位十五年，年仅二十五岁的宋哲宗赵煦病逝。其弟端王赵佶继承皇位,，即宋徽宗。宋徽宗在母亲向太后的授意下，恢复了28岁皇嫂孟氏的皇后名号，尊为"元佑皇后"。
孟皇后再度被立也是有原因的。宋哲宗生前曾对废后有悔悟，但未实现。宋徽宗即位后，复立孟氏已是人心所向，于是宋徽宗把孟氏从瑶华宫接入禁中，恢复后位。
然而，孟皇后的复位在朝野上下也引起了不大不小的争议。有人认为，宋徽宗为孟氏复位是没有理由的，这不符合传统的叔嫂礼法，更深层次的原因是，孟皇后的废与立，背后不仅仅是孟氏一人，而且关系到许多朝廷的官员，不仅是简单的后宫争斗，而且也是一场官僚群体、政治派别的争斗。
在享受了2年4个月的皇后待遇后，孟氏再度被废重入瑶华宫，而这一去就是26年之久。
10年中经历了2次被立、2次被废、2次入道居于瑶华宫，苦命的女人是无法左右自己的命运.......................
转眼到了靖康年间，北宋正值多事之秋，孟氏居住的瑶华宫失火，再搬到延宁宫，延宁宫又遭火灾，孟氏虽侥幸逃出，但再无一个安身立命之处。孤身一人的孟氏只得暂居在相国寺前一民宅里。
人生有时候就是这样，祸兮福所倚，福兮祸所伏。在金人攻进汴梁后，掳走了皇帝、皇后、皇子、公主，唯有孟氏已被废，且又居住在民宅里，幸免于难, 因祸得福，没有成为金人掳走北国的对象。
金人立张邦昌为“大楚”皇帝，张邦昌自知自己的能量不足，死活不肯做这个傀儡皇帝。在金兵退去后，他立即迎接孟氏入住延福宫，尊为宋太后，垂帘听政。此时孟皇后已经54岁，不曾想26的年道观生活后，再次被卷入动荡政局中。
张邦昌迎立孟皇后，一是为局势所迫，孟皇后是唯一一个宋室皇族中未被金人掳走的幸存者；二是为了稳定民心，安抚朝野上下；三是为求自保，给自己留条后路。
孟皇后听说康王赵构在济州 (今山东省济宁市) ，立即颁布诏书，诏告天下，立康王赵构为帝。康王赵构在南京应天府 (今河南省商丘市) 建立南宋，孟皇后在东京 (今河南省开封市) 当天撤帘，还政于宋高宗赵构。
投桃报李，1127年5月, 宋高宗赵构尊孟氏为元祐太后，后改称隆祐太后，人生第三次被立。
在金兵的追击下，孟皇后与宋高宗颠簸流离，过上了逃亡的生活，最终南渡到了杭州。
1129年3月，发生了“苗刘之变”，宋高宗被迫退位，由皇子赵旉继承皇位，孟皇后再次垂帘听政。
不到1个月，由于孟皇后的足智多谋和众位臣僚的配合，“苗刘之变”在内外夹击中被剿灭。孟皇后再次还政宋高宗赵构。
孟皇后2次垂帘，时间总共也不足2个月，虽然短暂，却起了举足轻重的作用，对南宋影响极大。
南宋初期，金兵不断南下骚扰，又加上内乱、农民起义不断，可谓风雨飘摇，“苗刘之变”更是雪上加霜。身处逆境，五旬有余的孟皇后却处变不惊、独当一面，显示出了她的机警理智。她时刻不忘把政权还于宋高宗，高宗复位后，她即日撤帘，显示出了她不贪权、不揽权, 不私外家、心系社稷的政治胸怀。她不记恨宋哲宗、宋徽宗的废后之事，反而一心为赵宋王朝着想，表明她不计前嫌、深明大义。
当年太皇太后高滔滔曾对人说：“斯人（孟氏）贤淑，惜福薄耳！异日国有事变， 必此人当之。”回顾孟皇后的一生，诚如所言，不假！
