北宋大中祥符三年（1010），是一个寻常的年份，国家承平日久，没甚大事。
陕西在春正月出现饥荒，饥民为糊口，“有鬻子者”，朝廷诏地方政府出钱，将这些孩子赎回来，“还其家”；夏四月，陕西又发生民疫，朝廷“遣使赍药赐之”；五月，京师下了一场大暴雨，“平地数尺，坏军垒民舍，民有压死者”，宋政府“赐以金帛”，以示体恤。
这些局部性的天灾，几乎每一个年份都会发生，不算特别严重，影响范围有限。对于宋朝人来说，大中祥符三年大致可以说是天下太平、政通人和。
也是在这一年的四月十四日，宋真宗迎来了一件大喜事：后宫李氏诞下一名男婴。母子平安。这是真宗皇帝的第六子，初名赵受益。
这些年来，真宗一直在期待他的嫔妃能够为冷清的宫廷增添一名男丁。李氏刚有身孕时，一日陪真宗登临砌台，不小心将发髻上的玉钗坠落台下。真宗以为是坏兆头，心中惶恐不安，暗自祈祷：若玉钗无损，当生男子。侍从拾回玉钗，真宗一看，玉钗完好无缺，非常高兴。未久，李氏果然诞下男婴。
在赵受益出生之前，宋真宗有过五名儿子，但长子、三子、四子均早亡，次子赵祐为皇后郭氏所生，从小“孝恪敏悟，帝所钟爱”，本是皇储的当然人选，但咸平六年（1003）夏四月，赵祐染病，司天监的官员说，是“月犯前星”的原故，真宗十分担忧，“屡设醮祈禳”，但皇子还是不幸夭亡，年方九年。
赵祐病逝半个月后，真宗第五子出生，但只养了两个月又夭折了。之后，后宫再无动静。在君主制时代，皇帝子嗣凋零，不仅是人生的不幸，而且给皇位的继承带来了不确定性，埋伏着政治危机。为免储位空悬、国本不稳，真宗将四弟赵元份之子赵允让“以绿车旄节迎养于禁中” ，作为自己的继子，也作为皇储的候选人。
尽管真宗已收养了继嗣之人，但他内心仍期盼自己能有一个亲生儿子，野史载，真宗曾延请方士作法，祈求上苍赐子。方术告诉皇帝：已经施法将皇上祈子的拜章送至昊天上帝之所，时有赤脚大仙微笑，上帝即派遣大仙下凡为嗣，大仙推辞，上帝说：“当遣几个好人去相助。” 真宗崇信方术，听后即信以为真。不久，皇子赵受益出生。后世的民间艺人便捕风捉影，将赵受益说成是赤脚大仙转世。
不管怎么说，赵受益降生的哭啼声，不但给后宫带来了生气，也让真宗看到了自己血脉与皇位后继有人的希望。所以，我们不难想象皇帝心里有多欣喜。皇子出生当天，知开封府周起在后殿中奏事，真宗兴冲冲告诉他：“知朕有喜乎？”周起说：“臣不知也。”真宗说：“朕始生子。”让周起稍候，自己转身入禁中，怀中装了金钱再出来，见了周起，掏出金钱，赏赐给他。
如果要说有一个感到失落的人，这个人大概就是赵允让，在皇子赵受益出生后，他便被真宗皇帝“用箫韶部乐送还邸”。此时赵允让是十多岁的大孩子了，也许已能想到，此番出宫，即意味着他与未来的皇位再无缘分。不过，假如赵允让心中有一些不快，他应该也不会表露出来，因为史载赵允让“天资浑厚，外庄内宽，喜愠不见于色”。
大宋的未来将属于赵受益。蒙上苍与祖宗庇祐，赵受益没有像他的兄长那样染上让当时的太医束手无策的疾病（在抗生素问世之前，一次小小的细菌感染都可能会要了婴幼儿的命），身子骨相当健壮，“四时衣夹，冬不御炉，夏不挥扇”。这位幸运的小皇子还有一个奇特的习惯：喜欢赤足行走，“在禁内未尝著鞵袜，惟坐殿尚鞵袜，下殿即去之” 。这让后人更相信他是赤脚大仙托生。
作为真宗皇帝的独子，赵受益是当然的皇位继承人。他五岁时，封庆国公；六岁，封寿春郡王；八岁，兼中书令；九岁，加太保，封昇王。这些给予皇子的封爵与荣衔，是将赵受益扶上皇储之位的铺垫。天禧二年（1018）八月初八，群臣开始上表请立皇太子，真宗先是谦虚地表示“不允”，大臣再三上表，才应允。于是八月十五日，皇帝下诏，立昇王赵受益为皇太子，改名祯（以后我们对小皇子的称呼，便是赵祯了）。大赦天下。
千年之后，我们回望大中祥符三年，便会发现，对于赵宋王朝来说，这一年最重要的事件，就是赵祯的出世。如果赵祯没有出生，宋朝的第四任君主大概率是赵允让，历史的走势可能会有所不同。
