纵观整个中华文明历史，秦汉时期、隋唐时期、元明时期、清朝时期，都曾对外积极开拓进取，就算割据一方的春秋列国、魏蜀吴三国时代也是充满了开拓精神。真正称的上既无力开拓、亦无力自守的，只有自废武功的赵宋一家。北宋王朝自赵匡胤开始，一直推行“重文轻武”的政策，文人士大夫，或者说书生阶层是支撑北宋王朝的栋梁。
古代王朝都有这么一个传统，后来者继承了前朝全部的疆土，才算是大功告成。但是到了宋朝这里，却碰到一点麻烦，因为唐朝打下的国土过于广阔，后来五代十国乱世又丢了不少，所以北宋很难完成这个目标，历史课本是这么评价的：统一了全国绝大部分地区，基本实现了大一统。“绝大部分”、“基本实现”！那北宋少了哪里？
《文献通考》 记载：虽宋之土宇，北不得幽蓟，西不得灵夏，南不得交趾。“北不得幽蓟”是指幽云十六州，这个地方在五代乱世被石敬瑭给了契丹人，宋朝曾试图收复这里，不过无奈打不过辽朝，只好作罢。“南不得交趾”是指越南北部，自秦汉以来一直是中国国土。唐末这些地方自立割据，不过地处偏远气候炎热，北宋也没打下来，只能默认。
“西不得灵夏”值得说下，这里指的其实是唐朝的“陇右地区”，安西都护府。安史之乱的时候，唐朝将陇右边军大量内调，平息叛乱，边防力量虚弱，这里被吐蕃趁机占据。到了宋朝的时候，党项人兴起，李元昊称帝建西夏国。李元昊脱离对北宋的附属国关系，不断和宋朝开战，并多次击败宋朝。1044年，宋夏签订庆历和约，宋朝给予李元昊“夏国主”名号，西夏仍对宋朝称臣，其实不过是“赢了面子输了里子”而已。
不过，宋朝也不是一贯那么“娘”，宋神宗时期就曾有过一次著名的军事行动，堪称大宋王朝最铁血的一次扩张。宋神宗赵顼幼时，便“知祖宗志吞幽，蓟、灵武，而数败兵”，立志“雪数世之耻”。十多岁时，神宗就“慨然兴大有为之志，思欲问西北二境罪” 。治平四年（1067年），宋神宗继位，不久即重用王安石，开始变法。
赵顼虽是少年天子，但他没有丝毫的少年心性，一登基就非常老练地处理政务。无需太后垂帘，无惧大臣指点，不受任何束缚，他要掌控自己命运。他要掌舵，他要改革，他要重塑往日辉煌。他不能忍受积贫积弱，竟然要向契丹、西夏赠送岁币！赵顼雄心万丈，志存高远，不修宫殿，不事游幸，一心扑在富国强兵上，渐渐地，大宋似乎有个帝国气象了。
1068年，名将王韶献上了“平戎三策”，详细陈述了攻取西夏的策略。本来就想有所作为的神宗看后大喜过望，采纳其战略，将收复河陇的重任就交给了王韶，他修筑古渭城，组建通远军，拉开了熙河开边的序幕。王韶“用兵有机略”，“每战必捷”。他率军击溃羌人和西夏的军队，收复河、洮、岷、宕、亹五州，对西夏形成包围的之势。
1072年，吐蕃腹地熙河、青唐落入北宋手中，羌人俞龙珂率部属十二万归附宋朝，宋朝在西部拓土两千余里，势力大增，恢复了安史之乱前由中原王朝控制这一地区的局面，并生擒羌人首领木征，献俘京师。苏东坡听说熙河大捷后，写就了他的名篇《江城子·密州出猎》：“酒酣胸胆尚开张。鬓微霜，又何妨。持节云中，何日遣冯唐。会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。”
这是大宋王朝自建国以来，取得的一次最大的军事胜利。宋神宗将王韶所收复的领土设置了行政管理机构，名为熙河路，因此后世将这段历史称为“熙河开边”，或者“熙河之役”。神宗以王韶为经略安抚使，开战边区贸易，此举受到了边境各族的热烈欢迎，“通远军自置市易司以来，收本息钱五十七万余缗”。不过，也就这样了。
1085年，年仅36岁的宋神宗驾崩，他为帝国使出了洪荒之力，却壮志未酬身先死。1年后王安石病逝，再5个月后司马光病逝。大宋命运就在这十几个月里，发生了彻底的转向。
（参考资料：《宋史》、《续资治通鉴长编》等）
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