公元1368年1月23日，明太祖朱元璋建立大明王朝。作为社会最底层出身的朱元璋来说，其创业之路必定不会如《明史》所记载的那样一帆风顺，而是充满了崎岖坎坷甚至绝望。据传朱元璋在起义之初，曾在广平县被元军击败，狼狈逃到了一个名叫千亩田的地方，好不容易集聚起来的力量竟被元军轻易击溃，这让朱元璋有些心灰意懒，失去了争天下的信心。
这时候军师刘伯温看出了朱元璋的微妙变化，便想方设法重新激发这位乱世英雄的斗志。冬日，千亩田天寒地冻，滴水成冰，朱元璋触景生情说道：“天寒地冻，水无一点不成冰。”刘伯温见正是进谏的大好时机，于是对道：“国乱民怨，王不出头谁做主？”朱元璋当即领悟了刘伯温激励自己不要灰心、东山再起的深意，拿起酒杯豪饮而尽。
又一次，重拾信心的朱元璋望着漫天星空正如当时群雄逐鹿的天下，不觉豪情万丈地说道：“天作棋盘星作子，日月争光”，刘伯温趁势加一把火对道：“雷为战鼓电为旗，风云际会”，朱元璋听罢哈哈大笑：“知我者刘先生也”。经过刘伯温的两番激励后，朱元璋信心大增，开始重整旗鼓，招兵买马，为再次逐鹿天下做充分的准备。
经过了一段时间的准备朱元璋东山再起，看着整肃的军队，士兵们高昂的士气，他雄心勃勃欲一举而定江东吴地，说道：“天下口，天上口志在吞吴”，刘伯温见朱元璋信心满满深感欣慰，对曰：“人中王，人边王，意在全任”。“人中王”即“全”，“人边王”为“任”，激励朱元璋拿下吴地集庆则可完全掌控天下态势，称王登帝指日可待。
最终刘伯温以这著名的3个对子助朱元璋取得了天下，建立了不朽功业。可是所谓“狡兔死，走狗烹。飞鸟尽，良弓藏。”明朝建立前，刘伯温是块宝，等到朱元璋皇帝之位坐稳后，他转眼间就成了田间地头的蒺藜草。奈何朱元璋尊敬的“刘先生”、“吾之子房”功劳太大，不易铲除，朱元璋绞尽脑汁灵光一闪：既然你送我3个对子，那我投桃报李送你“3步杀”。
第一步，降低刘伯温的威信：1370年，朱元璋开始大封功臣，一时满朝尽是公侯，可是刘伯温这位功不下张良的军师竟在功臣中被排到第36位，仅封为伯，年薪240石，而另一位朱元璋的左右手李善长却被封为韩国公，年薪4000石。在职务上，李善长是一人之下万人之上的百官之首的丞相，而刘伯温却是负责给百官挑毛病的御史台的副长官。
第二步，为刘伯温制造敌人：朱元璋对飞扬跋扈的丞相李善长不满，他便借此机会让刘伯温品评杨宪、汪广洋、胡惟庸这几个丞相候选人的看法，刘伯温为江山社稷计而坦然相告：杨宪有相才但无相器；汪广洋性格偏狭、浅薄不堪大用；胡惟庸更糟糕，好比一匹马车，哪天控制不好势必翻车。朱元璋故意将此话放出风去，胡惟庸得知后对刘伯温恨之入骨。
第三部，借刀杀人：刘伯温自知上次问话是朱元璋的有意安排，胡惟庸当丞相后更是会对他不利，于是他借生病为由告老还乡。可心怀社稷黎民的刘伯温见家乡治安差便上书在当地设一个管理机构，却被胡惟庸及其党羽污蔑为有野心，想占据有“王气”的地方图谋不轨。朱元璋得知后未加核查就下诏撤销了刘伯温的养老金，刘伯温不得不拖着病体赴京请罪。
刘伯温入京后病情加重，胡惟庸假惺惺地请御医为他诊断开药，刘伯温吃药后身体却每况愈下，不久就病逝了。刘伯温病逝前曾给朱元璋写了一份绝笔信，信中所奏胡惟庸毒杀刘伯温的罪名赫然在列，他死尤不忘社稷黎明，信中建议不要在凤阳建都和防备北元残余后来都得到了印证。朱元璋15年后看到绝笔信感叹：“刘先生不愧是神算子，一切尽在他的掌控之中，朕不如也！”
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