李世民的十四个儿子中，并不乏德才兼备之人。可他却偏偏选择了懦弱无能的李治。俗话说知子莫若父，李世民对他的儿子们脾气秉性了如指掌，《新唐书》记载，李世民对李治的缺陷也心知肚明，他曾经不无担心地说过：“雉奴仁懦，得无为宗社忧？”对李治的能力和大唐前途表示出极大忧虑。但权臣长孙无忌是李治的亲舅舅，出于私心，长孙无忌一再坚持立李治为太子，李世民最终还是屈从于长孙无忌，让李治继承了帝位。
李治登基后，强盛一时的大唐仅仅传了三代皇帝，就在他手里面临江山易手的绝境。唐高宗李治禀性软弱，处处被强势精明的武则天挟制左右，眼看着武则天野心勃勃，实力日渐增强，他却束手无策，听之任之，最终导致李唐皇权沦落于武则天之手。李世民最担心的事终于成为现实。李渊李世民两代人辛苦得来的百战河山，即将易手他人。
唐高宗死后，武则天掌握大唐皇权，开始为登基称帝进行紧锣密鼓的筹备。为了扫除朝廷中的反武势力，李唐众多的宗室亲王，被武则天视为最危险的竞争对手，开始着手一一铲除。李唐皇族后人相继被以各种罪名杀害，陷入人为刀俎我为鱼肉的绝境。在生死存亡面前，大部分李唐后人，包括李世民尚存的几个儿子，面对大权在握的武则天，却选择了逆来顺受无所作为，心存侥幸想躲过一劫。
面对迫在眉睫的危险，有个人却不肯束手就擒，而是选择了奋力一搏，勇敢地向武则天发起挑战。此人就是李世民的八儿子越王李贞。《新唐书》记载，在李世民的众多儿子中，李贞“善骑射，涉文史，有吏干，为宗室才王”，文武双全，胆量之大在李唐后人中无人可比。眼看武则天显露峥嵘，李唐王朝岌岌可危，李贞不甘心束手待毙，决心要与武则天来个鱼死网破。
李贞知道仅凭一己之力，人单势孤，不是武则天的对手，于是他暗中联络李唐皇室成员，包括韩王、霍王、鲁王、江都王、范阳王、琅琊王等十几个李家后人，邀约他们共同起兵，推翻武则天，重新夺回属于李家的皇权。在李贞组织下，定于垂拱四年八月，李唐诸王在各地同时起兵，向东都进发，让武则天顾此失彼，力争一举剿灭武则天势力。
然而遗憾的是，李贞舍死忘生联络的这些李唐王爷，都已被武则天的威风吓破了胆，他们满腹狐疑，生怕惹祸上身。到了约定时间，越王李贞如期在豫州起兵造反，令人瞠目结舌的是，其他十几个王爷，全都打了退堂鼓，无一人起兵响应。结果说好的百花齐放，事到临头变成了李贞一枝独秀。李贞闻讯之后大为吃惊，但事已至此，他也只有硬着头皮干到底。
武则天得知越王李贞起兵造反，心中又怕又恨，她最担心的就是操之过急，激起李唐后人造反，没想到还是发生了这样的事。如果有人登高一呼，形成天下响应的局面，她武则天就得吃不了兜着走。于是她立即派“左豹韬卫大将军曲崇裕、夏官尚书岑长倩，率兵十万讨之”，调集重兵前去围剿越王李贞的义军。
越王李贞手边只有七千多人马，完全处于劣势。面对武则天重兵压境，李贞虽然有心不成功便成仁，但怎奈手下将士和城中军民却无意奉陪。毕竟对于普通人来说，武则天当皇帝还是李家当皇帝，与他们都关系不大，犯不着拿着身家性命去冒险，结果人心惶惶，兵无斗志。李贞见此情景，急得抓耳挠腮，但一时也没有好办法。
《旧唐书》记载，李贞为了凝聚军心，鼓舞士气，来了个病急乱投医。他“令道士及僧转读诸经，以祈事集，战士咸带符以辟兵”，请来高僧和道士念经祈福，甚至还给每个士兵发放一张“符咒”，声称可以躲避兵刃伤害，刀枪不入，搞得乌烟瘴气。“符咒”之说本是荒诞不经的迷信说法，上了战场当然一点作用也没有，最终李贞全军溃败，他本人和妻儿家小都被俘获，满门抄斩，传首东都。越王李贞虽然胆大包天，颇有反抗精神，让人钦佩与同情，但他才干有限，想依靠符咒这样荒诞不经之物来打胜仗，结果落得“人皆笑之”，沦为天下人的笑柄。
