大报恩寺，位于南京市秦淮区中华门外，是中国历史上最为悠久的佛教寺庙，大约是在公元238年建造的。它是世界建筑历史上的奇迹，位列中世纪世界七大奇迹，被当时的西方人看作中国的标志性建筑，被称为“天下第一塔”。它能有此美称，与明朝的一位皇帝密不可分，他就是朱棣。
明太祖朱元璋去世前，留下遗诏将皇位传给皇长孙朱允炆。朱允炆的登基不久，朱棣就发动“靖难之役”，攻打建文帝。建文帝因没有良将可用，迅速战败，朱棣成功登基。
朱棣称帝后，对忠于建文帝的臣子进行大肆屠杀。例如当时不肯归降的方孝孺，被捕入狱，后来他拒绝为朱棣草拟即位诏书，被其灭十族，共873人，加上外亲，共千余人因此而死；时任吏部侍郎的练子宁，痛斥朱棣谋朝篡位，大逆不道，结果被恼羞成怒的朱棣割去舌头，然后处死，诛杀练氏族人151人，被放戍边的亲属371人，练子宁家乡四百八十户人家惨遭横祸，无一幸免。唯有幼孙练珍一人被侍婢救出，藏在民间，练氏才幸免被杀绝。朱棣诛杀异己的手段，相比朱元璋，有过之而无不及。
永乐六年，大报恩寺被大火焚毁。永乐十年，朱棣以纪念朱元璋和马皇后为名，在报恩寺原址上重新修建该寺，由郑和等人监工。时值郑和率领船队出使西洋，难以兼顾两边，导致工程缓慢。大报恩寺建造完成共用了19年时间，花费了248.5万两白银，征集了十万士兵、百姓。郑和还将从海外带回来的奇花异草种植在寺内，例如五谷树、婆罗树等。
大报恩寺完全是按照皇宫堵塞标准建造的，寺院金碧辉煌，规模宏大，共有30多座殿阁、148间僧院、118间廊房、经房38间。据悉，大报恩寺是中国历史上规格最高、规模最大的寺院。
朱棣耗费大量财力、物力、人力建造大报恩寺真的是为了纪念明太祖夫妇，感谢他们的养育之恩？这个答案，被清朝的一个樵夫揭晓。
乾隆四十二年，一位樵夫在紫霞湖附近的山顶上挖出了两块石碑。其中有一石碑上刻着这样一段话：“手足且伤于前后，情怀有恸于死生。骨肉相残，几致屏翰之倾替；腹心构讼，幸兹家国之安全。”据了解，这块石碑是朱棣举行登基大典时，一位道士刻的。这段话表明朱棣夺取皇位、诛杀大臣后，内心很愧疚。故有人说朱棣为忏悔，才会修建大报恩寺。
后来，石碑被樵夫送到官府，官府将其送到朝天宫里，收藏在玉皇大帝的雕像中。随着历史的变迁，战乱不断，石碑已经丢失，不知所踪。
