万历五年（1577年），这一年在京城举行殿试，皇榜发布之后，宣城人沈懋学一举夺魁。说起沈懋学其人确有文才，但怎么说也很难进入前三名，之所以能夺魁，主要还是沾了首辅张居正的光。
这一年五月，会试已毕，阅卷工作也顺利完成。当时的首辅张居正，因其次子张嗣修也参加了这次会试，按例应该回避，不能参与阅卷。阅卷之事由次辅张四维主持。张四维是万历三年（1575年）由张居正引见入阁的，不过张四维这个次辅说到底还是一个陪衬。
张四维入阁时，太后以万历皇帝的名义下旨，曰：“张四维升任礼部尚书兼东阁大学士，着随元辅等在阁内办事。”皇帝的圣旨是一门深奥的学问，有时一字之别就会让人读出深意。圣旨中的这个“随”字就大大拉开了他与张居正的距离，所以张四维对张居正毕恭毕敬，处处谨慎小心。
这次会试有张公子在内，而且张四维也知道首辅大人又十分在乎儿子的名次，所以头几名名次的拟定就得反复斟酌，尤其是张公子的名次。要是定低了在张居正面前不好交代，要是定高了太显眼也会带来不良后果，而张居正本人也从未说明也从未暗示要第几名。
这样一来，给张公子定名次就显得尤为棘手。几经推敲，张四维战战兢兢地作了如下安排：第一甲第一名宋宗尧，第二名陆可教，第三名沈懋学；第二甲第一名张嗣修……张四维心想，张嗣修文才平平，放在二甲一名的位置已经有人要骂他拍首辅的马屁了。
尽管张居正未参与此事，且考卷还未拆封，但很快就得知儿子被安排的是第四名。对此，他并不满足，希望儿子能进入三鼎甲。为了能让儿子进入三鼎甲，张居正着实费了不少心思。早在一年前他就动手布置了：暗中网罗天下知名举子跟儿子做学友，形影不离，以扩大儿子的影响，增强世人对张嗣修的印象，好使他名列前茅而不至于让天下人感到意外。
为此，张居正特地派人去请过的就有汤显祖和沈懋学。汤、沈二人本是好友，也都明白首辅大人的用心，但对此事的态度却不一。汤显祖性格倔强，又特别自信，不肯做这种顺杆爬的事；沈懋学年长于汤显祖，急于求取功名，以实现自己的理想，很乐意利用这种送上门来的靠近实权人物的好机会。就这样，张嗣修、沈懋学等一帮名士亲密往来了好几个月，似乎也成了名士。
张居正认为，作了这么扎实的准备工作，不能只弄个二甲第一名，一定要进入三鼎甲，当状元是太露骨了点，最好弄个榜眼，再不济也得弄个探花不是。
拟好名次的次日就是“读卷”了。即主要大臣到场，由首辅、次辅轮流在皇上面前宣读头几名的考卷，然后由皇上“钦定”名次。次日，万历皇帝上殿后，大臣依次读卷，张居正在场却未参与宣读。读过了宋宗尧的，再读陆可教的，不等读完，张居正以暗中沟通了管事太监，突然传令“免读”。
于是，张居正以首辅的身份走上前去，完成最后一道程序。他装作若无其事的样子，顺手将沈、张二人未读的卷子放在宋、路二人之上，送到皇上御座前。年幼的万历皇帝一向敬畏张居正，自然不敢更动次序，依次御笔钦点。就这样，沈懋学成了状元，张嗣修成了榜眼，而宋、陆分别降为探花和传胪（二甲第一名）。
当场是没人敢说什么的。可事后朝臣都感到不平，议论纷纷。张居正听后并不在乎，居然对人说：“张浦州（张四维是浦州人）是靠我提拔入阁的，为什么舍不得将我儿子安排在三鼎甲之内呢？”
沈懋学的文才是出众的，但若照章办事他只能得第三名，而且在高手如林的情况下，将他拟定在第三名也许还有他与首辅关系密切的因素。张居正为了给儿子争名次，却使沈懋学水涨船高，由探花成了状元。
