明末四川长达数十年的战乱，是四川历史上仅次于宋末蒙古入侵的惨烈浩劫，其结果是使得清初的四川盆地赤地千里、白骨蔽野，富庶的天府之国成为人间地狱。这一浩劫由张献忠入川引起，虽然不能把四川的惨重损失全算在他头上，不过此人的暴虐行为无疑开启了蜀中乱世的序幕，川人数百年来对他的切齿痛恨并非毫无原因。张献忠占据四川进程中遇到的四川本地官军的抵抗并不算大，其原因一是以秦良玉白杆兵为代表的土司军队在其他战场已经消耗殆尽、二是本地官军在奢安之乱中的战损还没有恢复，全川守备较为空虚，不过四川武人也不是没有人才，其中勇武无双的嘉定豪杰杨展无疑是其中的佼佼者。
杨展，字玉梁，是四川乐山（此时称嘉定）人，从小生长在大佛脚下。他是正经的武进士，是明末地方将领中少有的科班出身。崇祯十年，杨展在京城中得武进士第三名，轰动全川，被公认为四川武林第一高手。因为明朝武举考试比较重视个人武力，杨展却在考试时进行了一场精彩的骑射表演：他将考官特意选出的一匹不驯烈马骑驯得服服帖帖，然后绕场射靶、九发九中，在全场欢呼声中一举中试。
考取武进士后杨展在四川官军中晋升很快，从游击起步很快做到了参将，步入明军中高级武将的行列。不过他最终成为四川官军抗击张献忠的一面旗帜其由头又是一段惊心动魄的故事：1644年，张献忠设计攻破依托天险的雄城重庆，然后挥师进军四川首府成都。当时杨展正在守备成都的总兵曹勋手下做参将，手下官军仅有三千，在没有外援的情况下成都很快被拥兵数十万的张献忠攻破，杨展也被俘虏。可是神奇的是，就在他被押赴刑场、即将斩首示众的时候，杨展又展示了他的盖世武勇和胆识，居然夺过行刑者手中的大刀，连斩数人、跳入江中，一口气游到下游的新津，逃出了险境。
逃出生天的杨展辗转来到犍为，在当地收拢了一批溃逃的官兵后开始积蓄起力量。在以后的日子里，他和张献忠所部在川南川西一带反复拉锯，初步占据了叙府、嘉定等地，算是有了一片根据地。在明末乱世崛起的武人中，杨展此人算是比较重视民生的一个。他在嘉定等地招揽流民、大力鼓励生产、精心训练属下官兵，各地溃军和失地官员民众纷纷投靠，很快使得当地内政民生井然有序，势力发展很快。依托稳固的根据地，杨展麾下的军队屡屡击破张献忠所部，先后占据邛州、眉山、雅州各地，威慑成都。
在日益扩展的杨展势力逼迫下，张献忠开始准备退路，将各地掠夺的金银珍宝用二百多条大船装运，准备转运到湖北。当满载珍宝的船只行驶到彭山江口时，被杨展水军截击，张献忠亲弟弟当场阵亡，张本人仓皇逃奔回成都。惊慌失措的张献忠放弃成都，往川北逃窜，杨展跟踪追击到汉州，后来在攻击入川清军驻守的阆中时杨展部失利，退守嘉定。祸乱四川的张献忠被赶走，杨展部威震西南，可入川的清军侵略者又成为川人新的大敌。
此时的杨展已经被南明永历政权封为华阳侯，加太子少傅，成为南明抗清的西南核心武力支柱。在杨展部占据的区域里，人口有数百万，民生也很富庶，如果四川局势一直由他好好经营，南明的西南战事还真有可能不会一败涂地。可惜杨展虽是优秀的战将、内政能力也不弱，但并无识人之明，最后丧命于依附于他的小军阀袁韬、伍大定之手。他死之后，四川局势彻底崩坏，他的基地嘉定州一带本来是乱世中的一片绿洲，也很快毁灭在野心勃勃的地方军阀之手，四川人民的灾难再也无人可以挽回了。
此后的四川官军里再无杨展这样的人才，而且彼此争斗不休，面对入川的清军却怯弱不堪。四川人民在长达数十年的战乱里，或亡于官军、或亡于盗贼、或亡于清兵，幸存者也逃不脱伴随战争的饥荒，整个四川在籍人口从五六百万下降到清初的九万，一幕幕人间惨剧在巴蜀大地上上演，四川成为在明清易代之际损失最大的省份。不得不说，杨展的不幸去世是造成这一更大灾难的原因之一。
