洪武二十一年（1398年），明太祖朱元璋驾崩，传位皇太孙朱允炆，史称建文帝。朱元璋生前，出于防御北元蒙古的考虑，将自己的九个儿子分封到了北方的各个军事重镇，建立藩国。这些藩国“不傅险狭,控要害,佐以元侯宿将,权崇制命,势匹抚军,肃清沙漠,垒帐相望。”因此这九王也被称作塞王。后来朱元璋为了转移勋臣的兵权和防范中央被权臣把控，又大大的加强了几位赛王的兵权。以宁王、晋王、燕王为代表，势力尤其大。宁王有“带甲八万，革车六千”。“而晋、燕二王,尤被重寄”，甚至“大将如宋国公冯胜、颍国公傅友德皆受节制。又诏二王，军中事大者方以闻”。特别是燕王，因为在与北元的作战中有功，朱元璋就令其“节制沿边士马”。同时为了“夹辅王室”。朱元璋又将余下十多个儿子分封到内地，当时朱元璋从制度上规定:“置亲王护卫指挥使司,每府三护卫”。“护卫甲士少者三千人,多者至万九千人”。因此即使是内地的藩王,也各自拥有一支武装力量。如周、楚、齐、潭、鲁、蜀诸王，也有“护卫精卒万六千余人，牧马数千匹,亦皆部兵耀武,并列内郡”。
藩王各拥重兵，难免会给中央带来祸患，这也引起了新继位的建文帝的猜忌。朱允炆还是皇太孙的时候，就有了削藩的念头，并得到了当时还是东宫伴读黄子澄的支持。继位后，建文帝迅速启用了同样力主削藩的齐泰、方孝儒。接着就岷王岷王一起被废为庶人，紧接着“幽代王桂于大同,囚齐王榑于京师。湘王柏自焚死"。同时在北平周围部署兵力,准备袭燕。在齐泰的谋划下，隶属于燕王朱棣的三护卫军，以防边为名被都督宋忠调走，屯往开平。以工部侍郎张昺为北平布政使，谢贵为正二品都督指挥使，密令监视燕王朱棣动静。都督佥事徐凯练兵临清，都督耿瓛屯山海关和宋忠形成犄角之势。谢贵又调来了七个卫所的兵力“布列九门、填溢街巷”，将燕王府邸团团包围，以木栅栏截断王府进出大门，“擐甲执兵”只等建文帝命令一到，就里应外合捉拿朱棣。但朱棣早有准备，他“称疾佯狂，晕仆弥日；盛暑拥炉，犹称畏寒”，麻痹朱允炆的耳目。到了七月，朱允炆才下令逮捕朱棣。但此时，朱棣早已准备妥当，暗中调来余下的八百名护卫进入王府守卫，又定计将谢张二人骗进王府，在酒席之上，突然将二人擒杀。王府包围的士兵得知消息，顿时军心大乱，开始溃散，趁此间隙，朱棣派出张玉、朱能、邱福以及留守的护卫军中下极军官，连攻九门三日夜，彻底控制了北平城。随即宣布“奉天靖难”，开始了起兵反抗，武装夺权的道路。
（靖难之役）
怀来之战
朱棣控制北平后，一边巩固城防，一边又迅速向周围地区展开攻略，再没有受到太大的抵抗下，通州、遵化、密云等地向朱棣投降。蓟州稍有抵抗，旋即被陷。当时，南军俞填退守居庸关。居庸关地势险要，是北平的西北门户，历来是兵家必争之地。于是派兵急攻，俞填逃亡怀来。当时宋忠屯兵怀来，其部下之兵是原本隶属燕王的三护卫，士兵家眷多在北平。为了确保居庸关的安全，和收回自己的旧部。七月十六日，朱棣主动出击，率精锐八千，卷甲倍道而来。先前宋忠欺骗麾下士兵说他们的家眷都被朱棣所杀。于是朱棣以若干家眷张旗帜为先锋，先到阵前。宋忠将士看到后，大喜过望，又对宋忠的欺骗感到愤怒。大部分人马上临阵倒戈。宋忠仓皇之间，来不及列阵。就被已经渡河的北军士兵冲破，怀来随即被攻下，宋忠也被杀死。此役，北军斩首数千，获得马匹八千，余部悉数投降，七月十八日，重镇永平在内的，许多州县纷纷归附。兵马达到数万之众。
从七月初起兵靖难开始，到七月十八日，短短十几天内，朱棣行动迅速，不但解决了北平之围，还控制了周围的战略要地。稳住阵脚的同时，又打乱了建文帝的部署，为以后长期和朝廷作战，并取得胜利，奠定了基础。可谓意义非凡。
滹沱河之战
虽然，朱棣以闪电般的军事行动，迅速转危为安，并站稳了脚跟。但是，此时南北力量还非常悬殊，仅大宁都指挥卜万兴一部，就引十万大军，入松亭关来，准备攻打遵化，朱棣利用其与部下陈亨不睦，设下离间计，卜万兴被诋毁私通燕王，被捕下狱。遵化城危机解除。不过，更大的挑战还在后面。七月二十四日，建文帝以长兴侯耿炳文为征虏大将军，率军三十万北征，敕山东、河南、山西三省为大军提供军饷。设平燕布政司于真定。大军号称百万，数道并进，准备直到北平。
耿炳文是明朝开国名将，战功赫赫，明太祖排列功臣，将耿炳文与大将军徐达列为一等。八月十二日，耿炳文大军到达真定，南军部署如下：都指挥徐凯率兵十万驻河间，都指挥潘忠驻漠州，都指挥杨松率九千人为先锋据雄县，潘忠为其援军。
（长兴侯耿炳文）
朱棣也率军到达涿州，张玉经过侦查，分析“南军无纪律，其上有败气，无能为。潘忠、杨松扼吾南路，宜先擒之。”朱棣大喜，和张玉一起带着亲兵，抵达楼桑，当时正直中秋，南军举行宴会，没有设防，北军在乘夜度过白沟河，包围了雄县，北军在黎明爬上城楼，攻下雄县，全歼了南军的先锋部队，缴获战马八千匹。朱棣又料到潘忠必定来救援，令谭渊率领壮士一千多人，在月漾桥水中，每人拿一束茭草，蒙着头通鼻子呼吸。待潘忠的援军经过，就占据桥梁。朱棣亲自率军给予潘忠迎头痛击，潘忠军向后撤回，此时伏兵已经断了潘忠军的退路，与朱棣军前后夹击，南军大败，淹死者不计其数，潘忠被生擒。莫州随即也被攻陷，获马九千，南军前锋全军覆没。
北军乘胜向真定进发，耿炳文麾下的一名小将张保来降，将南军的虚实告知，朱棣获悉南军实际到达战场的只有十三万，而且半数驻扎滹沱河南，半数驻扎在河北。在又派张保回去，扬言北军即将到达，又夸大了前锋被歼灭的惨况，吓得南军军心不稳，耿炳文也中计，下令河南兵移向河北，合兵一处。朱棣抓住机会，趁其行动之际，不成列，亲率精锐骑兵，绕出城西，连破南军二营，在城下挑衅南军，朱棣亲自引弓搭箭射死城上士兵。耿炳文大怒，出城迎战。张玉、谭渊、马云、朱能等北军主将，率众奋击，朱棣绕到南军背后发起冲锋，横贯南军，耿炳文大败，率残兵数万向河东逃窜，北军追击，朱能率领敢死之士三十骑冲在前面，朱能一马当先，冲入南军阵中，南军大乱，自相践踏，死伤惨重，仅投降者就有三千。驸马都尉李坚以下的南军将领，大多被擒。耿炳文逃回真定，不敢出城再战，北军又击溃了南军的一部援军，攻城三日后，解围而还。
此战，朱棣兵贵神速，真可以说是出其不意，攻敌不备。值得注意的是，从开战伊始，朱棣就派张玉对敌人展开侦查，俘虏潘忠后又得到了莫州的详情，再到决战前夕张保的投诚。南军的动向虚实，都被朱棣掌握，《孙子兵法》说“知己知彼，百战不殆”。这就是很好的体现。也充分展示了朱棣的优秀的军事才能。
北平之战
前线失利的消息传回金陵，建文帝大怒，依黄子澄言，派曹国公李景隆为征虏大将军，代替耿炳文统军，“聚天下之兵，得五十万”。进驻河间，再次北征。李景隆是开国名将李文忠的后人，其父战功赫赫，位列功臣庙第三。但李景隆的能力却相差甚远。此时，大宁都督吴高正在围攻永平，朱棣听说是李景隆统兵前来，轻蔑的表示“李九江膏粱竖子耳！寡谋而骄，色厉而馁，未常习兵见阵，辄予以五十万众，是自坑之也。”
安排姚广孝辅佐世子朱高帜守卫北平，诱李景隆来攻，自己出其不意支援永平，南军吴高部败退山海关。得胜的朱棣又打起了大宁的主意。大宁都司领有兴州、营州二十余卫，都是西北的精锐。尤其是朵颜、泰宁、福余三卫都是投降的蒙古骑兵，骁勇善战。如果将其收编，靖难之师的战斗力将大大加强。于是朱棣率大军绕过松亭关，从刘家口直取大宁。攻克了大宁的西门，大宁都司房宽率部投降，接下来暗中招降了朵颜三卫，攻占了大宁城，又收编了宁王的三护卫，并劫持宁王而归。松亭关将士的家眷都在大宁城内，都督陈亨发动兵变，夜袭都督刘真，率部投降朱棣。靖难之众实力大为增强，从此十月十九日，朱棣在会州把军队编为五军，都指挥张玉将中军，朱能将作军，李彬将右军，徐忠将前军，房宽将后军。大宁归附之众分隶各军。大军浩浩荡荡的杀回北平，先在孤山大败李景隆的前锋部队。又以朵颜三卫的精锐骑兵为先锋跟随张玉在郑村坝连破南军七营。北军列阵向前，杀到北平城下，直逼李景隆，城中的士兵也趁机杀出，内外夹攻。李景隆不能抵挡，遁走。李景隆攻打北平的时候，在九门设立了九垒，南军攻克四堡垒，剩下的听说李景隆已经跑了，也放弃辎重，向南逃窜。北军大获全胜，李景隆逃到德州，清点士兵，损失了十余万人。
白沟河之战
李景隆逃到德州，准备开春天暖在大举反攻。朱棣为了打乱他的作战计划，接连攻克广昌、蔚州，李景隆果然中计来救，朱棣早已返回北平。当时天气依旧寒冷，南兵冻死逃散者不可胜数，甲仗辎重也丢了一地。原本经历大败的南军，疲于奔命，更加疲惫。
夏四月初一日，李景隆在德州誓师，集结大军六十万，派武定侯郭英、安陆侯吴杰从真定北上，自己亲率大军进兵河间，准备在白沟河集结和北军决战。朱棣一方也认识到白沟河的重要性，也马上率军前来抢占。但却晚了一步。四月二十四日，南军前锋都督平安，已经率万骑埋伏在白沟河一侧，朱棣轻视平安直率百骑就冲了上去，没有挫败平安，只得向后败退，平安军中却开始骚动，朱棣抓住机会，以主力迅速扑上，自己则率只剩下几十名的骑兵，绕到平安后方，前后夹击，这退了平安。
此时，南军已经六十万已经列阵待战，北军乘胜对南军发起攻击，遭到了南军名将瞿能父子的奋力反击，瞿能父子所向披靡，双方大战一直持续到晚上，北军败绩，朱棣身边只剩下了三骑，仓促渡河北归。不甘失败的朱棣，再次集结大军，以张玉的中军、朱能的左军、陈亨的右军作为先锋，邱福以骑兵跟进，马步十余万，黎明再次度河索战。北军刚渡河，就遭到了南军的猛烈进攻，瞿能父子以平安为侧翼，直捣房宽的后军，房宽战败。北军军心动摇，朱棣为了稳定军心，令次子朱高煦率领主力前往支援，朱棣亲率麾下数千精锐骑兵先前往救援。朱棣反复冲入瞿能所部，杀伤甚众，箭矢射完了，就拔剑挥砍，直到砍折了，马匹中箭，连续换了三次，形势危机，险些被瞿能活捉。南军的平安擅长使用刀枪，勇猛异常，北军的陈亨被打成重伤，危在旦夕，徐忠手指折了两根，自己砍断扔掉，撕开衣服包裹伤口继续死战。朱高煦见情况危机，亲率数千精锐骑兵，赶来救朱棣，双方就这样僵持到中午。南军愈战愈勇，瞿能率众向前，大呼灭燕。南军大众也跟着杀来，北军又有一百多骑兵战死。就在这时，南军的大将旗帜被旋风吹短，南军士兵看到后出现动摇。朱棣抓住这一扭败为胜的机会，率骑兵绕出阵外，又绕到南军阵后，再次突入阵中，斩瞿能父子于阵，和朱高煦合兵一处。北军士气复振，朱能部也将侧翼的平安击败。李景隆布阵横亘数十里，列阵大崩，南军争先逃命。北军乘胜追击，一直杀到南军大营，乘风向防火，焚毁了南军的营垒。南军溃不成军，斩首溺死十万，北军追杀至雄县的月漾桥，又歼灭了数万南军，南军又有十余万人投降。这一战南军丢下的辎重堆积如山，损失及其惨重，史称“横尸百余里”。
北平之战和白沟河之战，朱棣以弱胜强，调度得当，收编扩充了大量精锐部队，尤其是收降朵颜三卫，使北军的骑兵力量大为增强，“自是冲锋陷阵多三卫兵”在战场上拥有了巨大的优势，北军的骑兵成为了野战中取得胜利的关键因素。白沟河大战，朱棣对骑兵的调度，直接扭转了战场形式，转败为胜。可见朱棣本人战略眼光的独到。我们还要注意，北平之战，朱棣抓住南军畏寒的特点趁其“冻死及堕指者甚众，临战率不能执兵。”时展开决战。诱使李景隆引新败疲惫之军，来回救援，疲于奔命，又造成了大批兵士冻伤逃散。朱棣也善待部属，赏罚严明。对天时地利人和的把控，也是两战胜利的重要因素。李景隆的失败，也使战场形式发生了逆转，强弱易势，北军开始掌握战场的主动权，进入了战略反攻。
（蒙古番骑）
东昌之战
李景隆白沟河战败，逃至德州，北军继续追击，于五月九日攻陷德州，缴获粮食百余万，从此不为军食发愁。又追击至济南，再次大败李景隆，包围济南，但是在山东参政铁铉，参将盛庸的坚守下，连续三个月不能破城，被迫撤退，盛勇与铁铉趁机收复德州。建文帝闻奏大悦，将盛勇封为平燕将军，代替李景隆。表现勇猛的平安也被安排为其副手。盛勇进驻德州，平安守定州，徐凯屯沧州，互为犄角，准备展开新一轮的北征。
1400年冬十月，朱棣经过休整，决定主动发起攻势，声言要进攻辽东，松懈南军。十月二十七日突然攻下沧州，守将徐凯被俘，北军继续南进，经过德州时，盛庸坚壁不出，派出侦查骑兵尾随北军。自己亲率大军在东昌列阵，将北军归路截断。朱棣在劫掠了临清，大名等地后，转趋东南越汶上到济宁，还军进攻。先在清口袭破了南军的先锋。十二月二十五日，到达东昌。此时盛庸已经安排精锐士兵，背城列阵，并命令士兵在弩箭上涂上毒药，准备好火器。激励士兵，和北军决战。北军连番大胜，非常轻敌。朱棣亲率精锐骑兵，向南军的左翼发起冲击，却没有达到理想的效果。又直冲中坚，盛庸故意宗朱棣冲入，迅速将其合围。朱能见势不妙，马上率番骑来救朱棣，北军将士也违令发起进攻，被盛庸提前安排好的火器杀伤，平安的军队也在此刻赶来，南军合势。朱能等人陷入苦战，奋击南军的东北角，迫使盛庸撤西北角的兵力前去增援，朱棣这次从薄弱处杀出来。张玉不知道朱棣已经逃出，突入阵中力战救援，中创战死。南军乘胜擒斩北军万余人，北军想被逃窜，盛庸追击，朱棣亲自率百余骑断后，建文帝有令不能杀死朱棣，南军不敢放开手脚追击。直到朱高煦领兵前来，南军的追兵才被击退。
1401年正月，朱棣击败吴杰、平安等真定来的追兵，全军撤回北平。
东昌之战，是朱棣起兵以来，经历过的第一场大败。此战我们可以看到火器已经在战争中起到了相当的作用。北军接连得胜导致的轻敌，也是此战一大败因。明史称此役“燕精锐丧失几尽”，这一说法明显过于夸张，东昌之战仅仅三个月，北军就能再度发起攻势，且战力未见有减，朱棣也说“胜败固兵家常事，今胜败亦相当，未至大失，所恨者失张玉耳”，可见并未伤筋动骨。此战对南军的重大意义在于，一扫连败的阴霾，使“军声大震”，建文帝也享太庙，告靖难之功，重新燃起了对胜利的信心。
（建文帝朱允炆）
夹河之战
二月十六日，朱棣不甘失败，再次出师。盛庸得知亦出兵，两军在三月二十二日在夹河展开会战。盛庸将火器、强弩、战盾列在阵前，向前推进。朱棣令一万骑兵载着五千步兵靠近南军阵，在快要交锋的时候，步兵下马，进攻南军阵线的左侧，北军为了破开南军的盾墙，用长六七尺的长木，在其顶端贯以铁钉，铁钉有倒钩，像标枪一样向前丢出去，贯穿南军的大盾，有倒钩，南军拔不出来，而且长矛较长，给士兵举着的大盾增加重量，会导致部分士兵推进迟缓，甚至丢弃盾牌，这样盾墙彼此之间就出现空隙。骑兵趁机驰入，接着放箭压制，前列举盾牌的士兵，四散奔逃。骑兵的杀入，导致盛庸安排在阵内的火器也无法使用。虽然有所挫败，但是南军战斗力依然顽强，北军大将谭渊战死，朱能和张玉之子张辅率诸军和南军死战，朱棣也率骑兵绕到南军背后发起冲锋，贯穿南军阵线，却无法击溃南军。双方战至傍晚，还是没有分出胜负，各自收兵回营。第二天，北军在东北布阵，南军在西南列阵。双方再次展开大战，朱棣亲自督战，北军骑兵反复冲突南军，但是南军被击退，又马上整合。双方从早晨打到中午，依然没有分出胜负，休战暂歇。马上又起来再战，依旧相持不下。此时东北忽然挂起大风，大量砂砾吹到南军脸上，南军睁不开眼，北军得天助，士气大振，顺风高呼，左右横击，大败南军，追杀至滹沱河，斩杀甚众。盛庸战败逃回德州，南军士气大跌。
此前在真定的南军，兵分两路，平安在单家桥，试图阻断北军归路，朱棣回师将其击败。吴杰准备来支援盛庸，听说盛庸已经战败就逃回真定。朱棣设计将其诱至滹沱河，亲率三千骑兵前往牵制，第二天主力赶到，双方开战。吴杰在西南列方阵，朱棣佯攻其三面，亲率精锐猛攻方阵东北角。朱棣再次使用惯用战术，率骑兵绕到南军背后，发起冲锋，突入南军阵中，大呼奋击。平安在本阵里，把木头绑在一起搭建起了几丈高的木楼，在上面指挥，并安排强弩在上面。北军多被杀伤，朱棣的王旗被射成了刺猬。忽然，大风又起，吹屋拔树，平安的木楼也被吹倒，南军再也支撑不住，四面逃窜，朱棣四面追击，杀降六万余，俘获多名南军将领，一直杀到真定城下。
灵壁之战
战后，朱棣又乘胜劫掠了大名等地。六月二十五日，又焚毁了盛庸军粮船万艘。七月十五日，南军见北平空虚，发兵两路往攻。朱棣回师救援，在峨眉山大破南军，返回北平。北军虽然连番大胜，但是始终无法攻下山东，有更进一步的战略攻势。此时，南方来了一个被罢黜的官员来投靠朱棣，透露京城空虚，于是朱棣和姚广孝制定了新的作战计划，放弃攻打城池，直扑金陵。
1402年正月，朱棣读师再出，连陷东阿、沛县等地，经徐州南下。建文帝命开国功臣徐达之子徐辉祖，率兵前去支援，德州、真定的南军也相继南下。三月九日，平安以四万人蹑北军之后，朱棣亲率两万骑兵在淝河埋伏，令王真率白骑引诱平安。岂料平安勇武过人，王真战死，但是诱敌的目的达到。朱棣率伏兵杀出，大破平安，平安换了衣服，之带领三千骑兵从北岸逃走。随后北军击败南军守淮士兵，四月，朱棣营于小河，筑桥南渡，分兵守桥。辎重兵先过，骑兵后继。第二页，南将何福，平安列阵十余里，沿着河向东前来争桥。朱棣亲率骑兵先击退了南军先头骑兵，南军步兵杀来，北军大将陈文战死，南军顺利度桥，在南岸列阵，北军将领张武突然率勇士从林中杀出，和朱棣合兵一处，给南军造成了极大的杀伤，但依旧没有得到进展，朱棣只能在北岸列阵，和南军连续对峙了好几天，都没有占到便宜，朱棣本人甚至险些被平安杀死。但这时候南军粮尽，采野菜充饥。朱棣抓住机会，留下千余人守桥，自己率领大部队绕到南军背后，直到天明，平安才察觉到，不过，徐辉祖已经率领南军的增援到达，双方在齐眉山大战，胜负未分，北军却因为将领的接连战死，淮河一带湿热的气候，也令北方来的将士水土不服，军中出现瘟疫，士气低落，想要北归。朱能拔剑激励道“君勉矣！汉高十战而九不胜，卒有天下，岂可有退心！”这才稳住军心。不过战况依然不乐观，朱棣多日不敢解甲。但就在这关键时刻，远在金陵的朱允炆，居然听说朱棣北归，将徐辉祖的援军调回。战场形式再次发生逆转，平安，何福势孤。四月二十五日南军运粮的五万人已经到了，何福下令将全军转移到灵壁，又分兵六万给平安，保护粮草辎重的安全。平安用方阵把粮兵保护在中间。朱棣得知，与四月二十七日，亲自率领一万精锐，拦截平安军，并令朱高煦埋伏在林中，待南军战疲，即杀出。南军在平安的指挥下，攻势甚猛，北军战死千余人。朱棣沉着指挥，率骑兵夹击南军，左右驰射，遏制了南军的攻势。北军的步兵冲破南军的阵线，将其一分为二。南军开始抛弃辎重溃散，何福见势不妙，从壁垒中杀出，与平安合势，北军又战死数千人，即将支撑不住。这时候朱高煦的伏兵在林中杀出，奋击南军，朱棣也绕到背后发起冲锋，南军腹背受敌，无力支撑，大败。粮饷军器辎重全部被北军缴获。何福、平安带着残兵逃回营垒，败局已定。二十八日，清晨北军攻破营垒，何福单骑逃走，平安以下三十七人都被俘虏。平安多次打败北军，北军对其十分畏惧，被擒后，北军欢声动地，弹冠相庆。
京师陷落
灵璧一战后，南军主力被歼灭殆尽，淮北的防御瓦解。靖难军势不可挡，五月九日，四洲投降，朱棣造舟编筏，准备渡江。朱能，邱福二将只率数百人，从上潜度后，炮机盛庸军，淮河南岸的南军尚有兵马数万，战舰数千，却被吓的逃走，北军主力渡河尽获南军的战舰。是日又乘胜攻下盱眙。再也没有什么能阻挡北军了，五月十七日，北军攻下扬州，高邮、通、泰等城投降。十九日又攻下六合，兵峰直逼金陵。二十日，建文帝下罪己诏，又派出使者向朱棣请求割地议和，拖延时间，等待援兵。遭到朱棣严词拒绝。六月一日，北军在铺子口受挫，朱高煦引番骑前来复战，击败南军。金陵人心惶惶，建文帝徘徊无计，朝中多有私通燕王者。建文帝听说铺子口兵败，派陈瑄前去救援，没料到陈瑄竟然投降了朱棣。六月三日，北军在瓜州渡江，“舳舻相衔，旌旗蔽空，金鼓大震，微风轻扬，长江不波”势不可挡，盛庸，徐辉祖无力阻拦，再次战败。六月六日，北军攻克镇江，向东直逼金陵。建文帝恐慌不已，安排诸王守城，又遣使求和，再次遭到朱棣言辞喝退。六月十三日，李景隆开城投降，北军顺利入城，徐辉祖率兵来战，此刻实属螳臂当车，为北兵所败，朝中文武俱来投降。建文帝在绝望之中放火自焚，后不知所踪。靖难之役起于1399年终于1402年，以朱棣为首的靖难之师的胜利而告终。
双方之战略
在整个靖难之役中，我们可以发现南北双方争夺最激烈的一个地区：山东；南北的胜败也与此地息息相关。
（山东山河形势图）
山东有大运河，自古以来就是南北交通的大动脉。山东低山丘陵的四周都是平原，不利于守，却利于四出以攻人。以此为根据地，纵横四出，足以有所作为。山的首府济南，南依泰山，北阻黄河。前人论济南地位，称“齐州当四达之冲。南不得齐州，则无以问河济；北不得齐州，则不敢窥淮泗”。山东既然处在监控南北之间的水路运输线上，其地形地势在东部大平原上又足以作为凭恃，因而在南北之间具有枢纽性地位。河北南面门户须依托山东，东南淮泗上游也须藉山东为屏蔽。南北对峙之际，山东常是争夺的焦点。也就是说南北双方，谁失去了山东，就相当于门户大开，朱元璋北伐也是首先攻占山东。故朱棣在白沟河一战后，极力想要攻下济南，进而控制整个山东，达到“定山东，略河南，势若建瓴而下”的战略态势。南军在失去主动权以后，战略目是屯兵德州等地，多次遏制北军南下，在山东展开了漫长的拉锯战。朱棣得不到山东，攻下的城池旋即得而复失，战略上始终得不到进展，被阻挡在山东以北。朱棣未克山东，故虽屡战屡胜，激战两年半，却始终未能打开局面。等到他越过山东，直趋金陵，半年时间便夺取了政权。
（靖难之役示意图）
建文帝与朱棣胜败原因分析
首先，朱棣早有不臣之心，所谓削亦反，削亦反。因此建文帝的削藩政策是正确的，但是在具体执行中，却连续犯错。朱元璋虽然给了诸王很大的权利，但老谋深算的他也增添了许多限制。诸王虽然有直接隶属于自己的三护卫，但是朱元璋又在藩国内设置了数倍于护卫军的都司卫所，朱元璋也毫不避讳的说“王府置护卫，又设都司，正为彼此防闲”。即使直接隶属于诸王的护卫，中央也有权利对其调动。靖难之役发生前夕，朱允炆仅一道令旨，就可以命宋忠把朱棣的护卫军调走屯永平。使朱棣可用者只有八百余名勇士。建文帝却可以调动北平周边的卫所入城，把朱棣包围在王府。北平城周围地区也有重兵屯驻，达到里应外合的目的。这时候，只要中央部署得当，制度发挥效力，藩王的叛变便无成功的可能。建文帝对周、齐、湘、代、岷五王采取雷霆手段，五王或束手待擒，或举家自焚，也证明中央对藩王的绝对凌驾。但可惜，削藩之初就存在纰漏，不首先剪灭势力最大的燕王，而对诸王动手，引起了朱棣的警觉，使之“阴选将校，勾军卒，收材勇异能之士”早有准备。在具体行动中，建文帝处处犯错，居然放回了朱棣诸子，而不是扣为人质。他所部署的将领，也可以说是所托非人。这才没能把朱棣的反叛扼杀在萌芽阶段。
其次，即使朱棣得以控制北平，发动叛乱。南北双方的实力差距也是非常悬殊的，建文帝控制着全国大部分地区，并有正统之名，民心所向。朱棣所持有着仅仅是北平几个据点，人力物力都不足以和朝廷相抗衡。南军的动员可以三十万、五十万、六十万的规模源源不断的到达战场。相比之下，朱棣实在可以说是势单力薄，为了扩充实力，不惜冒着大本营被包围的风险，吞并大宁收降朵颜三卫，才有了争夺主动权的实力。即使是这样，朝廷依然可以在战场形式不利的情况下，依托山东，阻挡北军。这才迫使朱棣兵行险着，绕过山东，从淮河一线直捣金陵。这个战略是有极大风险的，淮河一带，河水密布，沟壑纵横，十分不利于北军擅长的骑兵发挥。湿热的气候也会干扰北军的战斗力。而且稍有不慎，退路就会被阻断，北军将面临全军覆没的风险。实际上，在齐眉山之战时，这一点也确实发生了，朱棣把主力悄悄渡河，却因为徐辉祖的支援及时，陷入不利的状态，大军难以进退，军心动摇，十分危险。但建文帝却以极其荒唐的情报和理由调回了前线的援军，导致战场形式逆转，南军主力丧失殆尽。
综上可见，建文帝在用人调度各方面都有很大的欠缺。建文帝从小长在深宫，对外面缺乏认识，他的削藩等策，也是仰仗信赖的齐黄等人。但这些人也只是读书知义的文人，在治国上，也欠缺能力。因而，建文朝廷对在削藩及尔后的讨燕之战中，妄自轻敌。以为诸王都可迅速就范，故而未做长期进行军事斗争的准备。在讨燕作战过程中，朝廷始终没有研究过作战方略，仅凭齐泰、黄子澄的主观臆断而决策；前线将领也未制定过统一的作战部署，盛庸、平安两部虽然有过相互支援，但更多时候是各自为战。当建文帝仰赖的齐黄等人束手无策的时候，建文帝的信心也开始动摇了，东昌、夹河两战中对齐黄二人的任免可以看出，建文帝本人并不坚定的内心。缺乏经验的他，只是以为顺从敬仰的老师的建议，便是正确的。
这一点和久驻边关，知人善任，富有主见，作战经验丰富的朱棣都形成了鲜明的对比，朱棣对于现实有着清醒的认识，始终秉持着“非帝杀王，即王弑帝”的态度，对建文帝的一次次诱降坚决拒绝。即使敌众我寡，遭逢大败，也百折不挠，亲冒矢石和士兵站在最前沿。卓越的指挥、对战局的把控是朱棣得以成功的根本原因。金陵降官，陈瑄、李景隆叛变这些促使朱棣成功的偶然因素里，也有建文帝优柔寡断，赏罚不明，“缙绅亲而介胃疏”，导致的“武臣犯法失职者悉奔燕”的必然性在内。靖难之役可以说是朱棣以最大的主观努力克服了客观困难，而成功的一次壮举。也是唯一一例藩王夺取中央大权的成功案例。
(明成祖朱棣）
