1425年5月，仅在位10个月的明仁宗朱高炽驾崩，按照明朝初期制度，妃嫔要活人殉葬。
起初确定的殉葬名单有6个人，最后只有5位妃嫔陪葬，幸运躲过一劫的是敬妃张氏，她因“勋旧之后”被特别恩赐免于殉葬。
这里所说的“勋旧”人物指的就是朱棣麾下头号猛将张玉，他位列“靖难四公爵”，被明成祖朱棣追封为荣国公，张玉家族的地位甚至超越徐达家族，成为明朝第一勋贵。
今天，透过史料还原这位智勇双全的靖难名将。
1343年，张玉出生在今天的河南开封，他官至枢密院知院，在元朝，汉人能够做到这个官阶已经很不容易了。
洪武元年，朱元璋指挥大军攻克元大都，结束元朝对中原的统治，张玉便跟随元顺帝逃亡漠北。直到洪武18年（1385年），张玉才投降明朝。
起初，张玉并没有受到重用，到了洪武21年，朱元璋命永昌侯蓝玉率军北伐元朝残余力量，由于张玉对塞外情况非常熟悉，于是随军出征。
在这次战役中，蓝玉带领明军直达捕鱼儿海，随后突袭北元军队，俘虏北元皇室成员120余人、官员3000人、将士百姓7万余人，基本摧毁北元官僚体系和军事力量。
明太祖朱元璋对此战成果极为满意，册封蓝玉为凉国公，张玉也因战功被封为济南副千户。
3年后，张玉再次跟随蓝玉大军北伐，并率领部将驱赶前来犯境的元朝军队，一直追击刀鸦寒山。
张玉得胜归来后，被调任燕山左护卫，归属燕王朱棣管辖。
在洪武26年和洪武27年，朱棣先后率军出塞征战，在黑松林之战、征讨野人部落过程中，张玉不仅展现出悍将的勇猛，还表现出不凡的战场智慧，受到朱棣的重视。
在朱元璋册封的众位藩王当中，朱棣的军事能力是非常突出的，自从就藩北平后，朱棣常年在军营中摸爬滚打，他极为重视结交猛将谋臣，坦诚直率的性格也赢得众多将领的追随。
在燕王朱棣的部将中，他格外重视张玉、朱能，将他们视为左膀右臂，但是张玉和朱能也各有特点，张玉善长谋略、朱能擅长打仗。
这里要特别说明一下张玉的年龄，他出生在1343年，比朱棣足足大了17岁，而朱能出生在1370年，他比朱棣小10岁，也就是说，张玉的年龄和朱能父亲差不多。
虽然在明史中说张玉善谋，但他首先是一位悍将，从他未来的表现可以明显感觉到。
1398年，明太祖朱元璋驾崩，建文帝朱允炆登基称帝。
朱允炆曾做6年储君，对手握重兵的藩王叔叔深感不安，即便在朱元璋面前承诺仁义感化，万不得已才动用军事力量，朱元璋去世不足三个月，建文帝以雷霆手段削藩。
第一个遭殃的藩王是周王朱橚，为什么会选择朱橚呢？因为他是朱棣的同母亲弟，建文帝最忌惮的是朱棣，此举是为了剪除燕王的羽翼，以便将来对付燕王。
随着建文帝接连削掉5位藩王，朱棣身边的将领谋士纷纷劝说起兵，张玉也支持朱棣举兵，但他提出要“谋定而后动”，悄悄进行军事起兵的准备工作。
1399年，建文帝刺探到朱棣暗中打造兵器、囤积粮草的消息，密命北平布政使张昺、都指挥使谢贵、都指挥副使张信逮捕朱棣。
不料，张信提前向朱棣透露消息，朱棣安排张玉、朱能带人提前埋伏，在燕王府邸活捉张昺、谢贵。
朱棣对麾下将士哭诉一颗忠诚之心，结果遭到朝廷如此迫害，随即以“清君侧”的名义起兵，历时四年的靖难之役爆发，也进入张玉的高光时刻。
虽然朱棣的封地是在北平，但城市的管理权仍然在朝廷手中，因此朱棣首先要控制北平城。
张玉带着燕军按照预定计划，很快便控制北平城的9个城门，在此过程中，张玉不仅武力控制城市，还广泛安抚北平的百姓，仅仅3天时间，张玉就彻底稳定北平城。
当时，都指挥使马宣从北平逃走，试图联合蓟州兵马重新夺回北平城。
就在这时，张玉建议主动进攻，朱棣采纳了张玉的计谋，派遣朱能率精兵突袭蓟州，成功杀死马宣。与此同时，张玉也受命率燕军攻打永平、密云，将两地精锐部队全部收编进燕军，让朱棣实力得到极大提升。
当建文帝在南京接到朱棣起兵的消息，张玉、朱能等人已经攻占多个城池，帮助朱棣拓展大片领地。1399年8月，建文帝朱允炆调集30万朝廷兵马讨伐逆贼朱棣，负责统兵的是开国老将耿炳文。
朱棣虽然暗中筹备起兵，但他仅仅是一位藩王，相对于朝廷大军来说，燕军在数量上还是处于劣势。再加上朝廷领军的是名将耿炳文，导致朱棣麾下很多部将有怯敌情绪，在此关键时刻，张玉主动站出来，提出自己的战略计谋。
张玉结合耿炳文的排兵布阵情况，发现南军潘忠、杨松驻扎的鄚州将会扼制燕军南路，于是建议首先擒获两位敌将，占据战略要地鄚州。
擒敌占地是张玉的真正目标，但他并没有选择直接攻城，而是建议朱棣攻打南军驻扎在雄县的先锋部队，随后在半路上埋伏前来支援的潘忠、杨松。
张玉的计谋让众位将领信心倍增，朱棣命张玉担任燕军先锋，趁中秋之夜奇袭雄县，随后按照计划在月漾桥设伏，生擒潘忠、杨松，乘胜一鼓作气攻克战略要地鄚州。
这还只是开始，张玉亲自到前线观察耿炳文的军营，发现南军纪律涣散，建议燕军“兵贵神速”进攻耿炳文驻扎的真定，张玉率领燕军“击敌于半渡”，耿炳文大军溃败而逃，损伤3万余人，无奈退回真定城死守不出。
建文帝得知耿炳文大败的消息，立即换上曹国公李景隆担任统帅，朱棣并没有将李景隆放在眼里，选择北上攻取大宁，彻底解除燕军南下的后顾之忧。
张玉再次担任燕军先锋，在2个时辰内攻破大宁，斩杀大宁卫都指挥朱鉴，经过此战，朱棣将宁王朱权的兵马全部收归己有，尤其是战斗力强悍的朵颜三卫，在靖难之变过程中将发挥重要作用。
也就是说，明成祖朱棣能够取得天下，是从攻克大宁开始的，由此也可以看到张玉的功劳。
在朱棣攻取大宁的这段时间，李景隆率领南军围攻燕王老巢，幸亏有世子朱高炽、姚广孝以及发妻徐妙云驻守北平城，李景隆久攻不下，听说朱棣率军回援，只能无奈撤退。
当朱棣到达会州的时候，他将燕军分成前军、后军、左军、右军和中军，授命张玉统帅中军。1399年11月，燕王朱棣与李景隆相遇在郑村坝，这里距离北平城只有20里路程，张玉率领中军连破南军7座大营，南军之中没人能够抵挡骁勇的张玉。
张玉越战越勇，率领麾下部将一路杀向北平城，守城的士兵从城内杀出，内外夹击之下，李景隆大军溃败逃窜。
几个月后，张玉跟随朱棣攻破广昌、大同等地，李景隆将溃散的南军重新收编，准备再次攻打北平城。
张玉仍然建议“兵贵神速”，受命率燕军快速抢占白沟河阵地，张玉提前3天赶到这里，以逸待劳，等李景隆大军来到，张玉带领精锐骑兵袭击南军，李景隆再次遭遇大败。
在四年的靖难之役中，前期的战役打得更为艰苦，因为朱棣的实力并不足以对抗朝廷，必须有以少胜多的战役，在燕军发展壮大的过程中，先击败耿炳文、后连败李景隆，朱棣麾下猛将贡献很大，但是在这些将领当中，张玉的战绩是最大的。
李景隆在白沟河战败后，先是逃到德州，张玉随后赶到攻克德州，李景隆继续逃往济南。1400年5月，朱棣和张玉围困济南城，但是由于城中有铁铉和盛庸死守，朱棣围城三个月都不能攻克，最后选择主动撤兵。
当年10月，朱棣命张玉攻打沧州，顺利破城并擒获守将徐凯，张玉大胜而归。
1401年1月，朱棣亲率大军攻打东昌，即今天的山东聊城。朱棣为什么会选择攻打东昌呢？因为这里距离济南很近，在地理上形成犄角之势，对于攻打济南很重要。
东昌城的守将是历城侯盛庸，这是一位忠心耿耿的硬汉将领，杀牛犒劳麾下将士，决心誓死抵抗燕军，命令大军背靠东昌城列阵迎战燕军。
朱棣非常重视此战，燕军精锐倾巢而出，朱棣亲自率领骑兵冲击南军左翼，随后又冲杀南军中坚。就在燕军拼命厮杀的时候，南军另外一名悍将平安率军前来支援盛庸，朱棣陷入盛庸大军的包围，多次想要突围都失败告终。
张玉、朱能两位猛将看到朱棣被困，立即从两个方向冲进敌军重围，结果朱能率先找到朱棣，并且在朱能的掩护下顺利突围。
然而，张玉并不知道朱棣已经被救走，在南军包围圈中反复冲杀寻找朱棣的身影，斩杀南军将士数十人，身体多处伤痕、血流不止，最终力竭战死，终年58岁。
在《明史·张玉传》中这样记载：
在《明史·盛庸传》中，同样可以印证张玉救主战死。
自靖难起兵以来，张玉是朱棣损失的首位核心将领，退回北平的朱棣悲痛万分，众位将领跪下向朱棣磕头请罪，朱棣说“战场胜败是兵家常事，不必计较，痛心的是失去张玉，在这样艰难的时刻，我失去一位极好的辅臣。”
朱棣说完之后，泪流不止，身边的众位将领都痛哭流泪。
仅仅1年之后，朱棣在南京登基称帝，史称明成祖。不久，朱棣论功封赏靖难功臣，他册封四位靖难公爵，丘福被封为淇国公、朱能被封为成国公、张玉被封为荣国公、陈亨被封为泾国公，其中张玉、陈亨已战死沙场，是死后追封的爵位。
永乐年间，明成祖朱棣率军北伐，他曾谈起靖难之役的功臣，朱棣说“吾倚玉足济大事”，由此可见，在朱棣心中，张玉对靖难之变的贡献程度。
从1390年调任燕山护卫算起，张玉共追随朱棣10年时间，但这段时间是朱棣“最危险”的创业期，张玉凭借着自身的骁勇与智谋，忠心耿耿地帮助朱棣由弱变强。
在徐竑撰写的明朝名臣传记中，认为“张玉才备智勇，论靖难功当第一”，将张玉评为靖难第一功臣。
由于张玉的年龄大，他的儿子张辅也参加了靖难之变，在朱棣封赏功臣时，张辅被封为信安伯。这里要说明一下的是，张辅并非依靠父亲才受封赏，而是依靠战功累积的。
永乐2年，朱棣派大军征伐安南，朱能担任主将、张辅是副将，没想到朱能在烟瘴之地突然病逝，张辅则负责统帅军队，此战胜利班师，张辅更受朱棣的重视。
后来，张辅受命3次南征，3次跟随朱棣北伐，永乐6年，张辅被封为英国公。
明仁宗朱高炽加封张辅为太师，掌管中军都督府。明宣宗登基之后，张辅时平定汉王之乱的核心将领。还有特别厉害的地方，在明太祖朱棣、明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基驾崩时，张辅都是托孤大臣。
张玉的儿子并不多，只有三个，但他们都非常优秀，用现在的话说就是精英教育。比如次子张輗担任中军都督府右都督、太子太保，被封为文安伯；三子张軏则更厉害，明英宗发动夺门之变的支持者，多次率兵平叛，被封为太平侯，赏赐丹书铁券，死后追封为裕国公。
在张玉和他的儿子们当中，张玉被封为荣国公、长子张辅被封为英国公、三子张軏被封为太平侯，在当时，仅张氏家族就有“两公爵一侯爵”，显赫一时。
纵观明朝的勋贵阶层，大多数家族后代都是凭借父辈爵位度日，只有徐达的后代的魏国公、定国公两脉相对较为兴旺，反观张玉家族，显然已经超越徐达家族，成为明朝第一勋贵家族，尤其是英国公张辅的后代，掌握明朝兵权长达百余年，与明朝有始有终。
在《战国策》中有这样一句话，“父母之爱子，则为之计深远”，家族强盛依靠的是代代踏实奋斗，溺爱孩子是不会带来长久幸福的，张玉家族“忠诚低调”的家训，也是值得后世思考学习的。
