陆游是南宋著名的爱国诗人，生活在民族危机深重的时代。他一生致力于恢复宋朝江山，即使临终也不忘叮嘱孩子“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”。但南宋国势衰微，恢复大业屡屡受挫，抗金志士切齿扼腕。所以，尽管陆游年轻时就立下了报国志向，但也无由请缨。
有幸的是，陆游在年将五十时获得供职抗金前线的机会。1172年，南宋时期，陆游应邀去南郑（陕西汉中），担任宣抚使司干办公事兼检法官。南郑就位于宋、金对峙的边境线，陆游的身份又是前线指挥部的负责人，他到了南郑后，多次前往奔走于前线摸清情况，视察军情，打算投身于战争中，收复失地。
这段时间，陆游每天都骑着马，到边境视察，回来下了马就马上起草关于军事方面的文字，以备不时之需。这是陆游一生当中唯一的一次亲临抗金前线，虽然只有八个月，给他留下了难忘的印象，他根据这段在汉中的日子和感受，写下了一首著名的《金错刀行》:
黄金错刀白玉装，夜穿窗扉出光芒。
丈夫五十功未立，提刀独立顾八荒。
京华结交尽奇士，意气相期共生死。
千年史册耻无名，一片丹心报天子。
尔来从军天汉滨，南山晓雪玉嶙峋。
呜呼！楚虽三户能亡秦，岂有堂堂中国空无人！
这不是普通的律诗或者绝句，而是一种歌行体，就像白居易的《琵琶行》。诗歌表面是在写宝刀，实际暗含报国无门的一种愤慨。在这首诗里，陆游借金错刀来述怀言志，抒发了誓死抗金、“中国”必胜的壮烈情怀。这种光鉴日月的爱国主义精神，是中华民族浩然正气的体现，永远具有鼓舞人心、催人奋起的巨大力量。
第一二句“黄金错刀白玉装，夜穿窗扉出光芒。”开门见山，先写刀外观之美。以黄金涂面、白玉饰柄，金玉相映，可谓华美。但最可宝贵之处乃在于“夜穿窗扉出光芒”。此乃刀内质之美。黑夜时其光芒竟可穿透窗扉而射出，真是锋芒毕露，这是化用龙泉剑气冲牛斗的典故，移剑为刀。与他篇所写“宝剑”的“殷殷夜有声”(《宝剑吟》)有异曲同工之妙。宝剑夜有声是“慨然思遐征”，宝刀夜出光芒亦是“逆胡未灭心未平”(《三月十七日夜醉中作》)；其意不在刀剑，而在报国之心。
接着“丈夫五十功未立，提刀独立顾八荒。”两句，有三层意思：“提刀独立”写提刀人的动作，显出其急欲上阵杀敌；“顾八荒”写提刀人的神态，既有英雄无用武之地的落寞惆怅，更顾盼自雄的豪迈气概；“丈夫五十功未立”则慷慨直陈，向天浩叹，更显出了提刀人的胸怀大志。
接着“京华结交尽奇士，意气相期共生死。千年史册耻无名，一片丹心报天子。”四句，诗人宕开笔墨，叙述天下同此心者，也颇不乏人。想当年孝宗即位，起用抗战名将张浚，朝廷中出现一股前所未有的高昂气氛。当时自己所结交的都是主战名士，大家互相勉励，同仇敌忾，有着为抗战事业而献身的豪迈志气，他们不斤斤计较个人的名利，准备着为国杀敌，只要能青史留名，将不顾个人生死。这里一个“耻”字，渗透着诗人和他的同志抗金立功的强烈信念和豪气。那时，“天子”是一个国家的象征，“一片丹心报天子”，正是表露了诗人报效国家的一片赤诚之心。
接着“尔来从军天汉滨，南山晓雪玉嶙峋”两句，写终南山的景色。陆游来到汉中，就产生了大干一番的雄心壮志，不能不心情激动。于是，他看什么都那么兴奋，当他看到终南山的山顶上山石嶙峋、白雪耀眼时，就感觉雪光与刀光相辉映，为爱国志士之“一片丹心”增色许多，最终还是突出了诗中抒情主人公的凛然不可屈服的形象。
最后“呜呼，楚虽三户能亡秦，岂有常常中国空无人!”两句，诗人情不能遏，发出了最强爱国之声。前句借用了战国时的两句楚民谣：“楚虽三户，亡秦必楚”。诗人借这一典故比喻宋人的国仇必报不可。“岂有常常中国空无人”，这一反诘充满浩然正气。尽管事实上南宋已国力衰微，但诗人感到士气正浓，定能收拾河山，更何况“京华”多“奇士”，“中国”并非“空无人”，诗的结尾两句具有巨大的鼓舞力量。
纵观全诗，借咏刀言志，开头两句由赞美宝刀开篇，旋即转为写刀的主人。刀既为英雄所佩，又似乎是英雄的化身，故刀之与人，似一似二，交相辉映。此诗使人想到左思《咏史》(其一)“铅刀贵一割，梦想骋良图”;想到唐初郭震《古剑篇》：“虽复沉埋无所用，犹能夜夜气冲天”；想到贾岛《剑客》：“十年磨一剑，霜刃未曾试。”而陆游所处的时代背景，国难君仇，使这种追求人生价值的意向带有更为深广的现实意义。
