纣王出名的，是他的耽于享乐和昏庸，《史记殷本纪》是这样记载的：“他喜欢酒、淫靡的音乐，迷恋女人。尤其宠爱妲己，唯妲己的话是从。于是，他要乐师涓作新的用于享乐的曲子、华丽夸张的舞蹈。他加重赋税，用来充实鹿台的钱财和钜桥储存的粮食。他多方收集狗马和奇玩，将这些充满了宫廷。他扩建沙丘和花园楼台，捕获很多飞禽走兽养在里面。他侮慢先祖和神灵。他整日在沙丘玩乐，在池里灌满酒，把肉挂得像林子，叫男女脱光衣服相互追逐，通宵饮酒取乐。”
这段拆开来说：
──当时，百姓对纣王恼怒怨恨，诸侯也有背叛的，纣王因此加重刑罚，发明了炮烙之法。
“炮烙”之刑有两种说法，一是在铜柱上涂满油，用炭火烧烫，令犯人赤足在铜柱上走；另一种也是烧烫铜柱，令犯人在柱上爬行。两种都是必定难在铜柱上停留的，滑下去便跌到火炭里烧死。
西伯昌、九侯、鄂侯是纣王时期的“三公”。史料所限，三公的职权无从得知，可以看得出的是，这三公都是诸侯国君长，是高爵尊的诸侯，是商朝的大臣，也拥有自己的国家。
九侯把女儿嫁给了纣王，因为这个女孩不喜欢淫乐，纣王就把她杀了，顺带把九侯也杀了。杀了还不算，把他“醢”了──剁成肉酱。
鄂侯为此与纣王争论，态度强硬，言词激烈，纣把鄂侯“脯”了──做成肉脯。
西伯姬昌，也是后来的周文王，暗自为此叹气，纣王的近臣崇侯虎把这事报告给纣王，纣王把西伯囚禁起来，关在羑里。羑里是纣王的监狱，离纣王的住处不远。
西伯在羑里期间，咽下儿子的肉做成的肉羹，完成了旷世之作《周易》；他的属下在外面多方营救他，寻觅到美丽的女人、奇异的玩物、善跑的良马等等，拿去献给纣，七年后，纣释放了西伯。西伯出狱后，将所属的一片土地献给纣王，用以申请废除炮烙。纣王同意了他的请求，又赐王家的弓箭大斧给西伯，以表示从此以后西伯的地位更高，可以自行出兵征伐其它诸侯国。
一段不长的描述，包含的事不少。
司马迁有一条史学方法论：“夫学者载籍极博，犹考信于六艺，诗书虽缺，然虞夏之文可知也。”──凡是有学问的人，读书都极为广博，特别以六经为据考证采信，虽然诗书缺乏，但是虞唐、夏代的文章也是可以了解到的。”
通常意义上说，“六艺”，是指周朝官学的六门功课“礼、乐、射、御、书、数”。而史记这里说的实际上是孔子教学的六个课本，被汉代以后儒生尊为“六经”──《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《乐经》《春秋》的合称，是“五经”的前身，因为《乐经》佚失，后来就变为五经了。
对纣王最早的控诉来自西伯姬昌的儿子周武王，最原始也最直接，至今还留存于世，在收录文诰的《尚书》里，篇名是《牧誓》，罪名和司马太史的记述大不相同。
征伐纣王之前的誓师，武王说：“今商王受惟妇言是用，昏弃厥肆祀弗答；昏弃厥遗王父母弟不迪；乃惟四方之多罪逋逃，是崇是长，是信是使，是以为大夫卿土。俾暴虐于百姓，以奸宄于商邑。”
──如今商王一味听信妇人的话，昏聩地弃祭祀于不顾，昏聩地弃先王的后裔、同宗的长辈和兄弟于不用，对从四方逃亡而来的罪犯，却任用、提拔，让他们担任大夫、卿士之职，使他们得以暴虐地对待诸侯百姓，在都城为非作歹。
很清楚的四条罪，1.惟妇言是用；2.祭祀不修；3.不任用亲族；4.收容并任用罪人。
显然，《史记》采信的素材比之丰富得多。按理说，在时间上最靠近，文字上也显得中肯可信得多。
这是又一桩公案，因为历代都有人为纣王抱不平。
见于经典的，最早是孔子的高足子贡，他说：“纣之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。”──“商纣的不善，不如说的这样严重。因为君子憎恶居于下流的，所以把天下的恶都集中到他身上。”
到了明朝，学者罗泌《桀纣事多失实论》指，纣王之罪与夏桀王之罪如出一辙，桀纣不分。
民国时的一位学者颇有耐心，将史书中纣王的罪名作了统计：罪名共有70项，最早的《尚书》中列了6条，到战国时增加了27件事，到西汉时代，书籍中又增加了23件事，再到东汉时又增加1件事，及至东晋，再添13事，商纣王的形象是这样一步步演化来的。他的《纣恶七十事发生的次第》说：“现在传说的纣恶是层累积叠地发展的。时代越近，纣罪越多，也越不可信。”
且慢，周武王指控的罪名是4条，怎么变成5条了？因为《尚书》中还有其它篇章提到商纣王，比如《酒诰》、《多方》等，是周武王、周公的谈话、训诫之类的记录，里面还有两条《牧誓》中没有的，可能誓师大会的即兴发言，周武王忘记提了，是为：5.酗酒。难怪大禹王在很久以前就预言：“后世必有以酒亡其国者”，于是下诏令仪狄不要再酿酒了。历史的演绎和铺排，真是严谨而生动。看似偶然，却都真是明明白白的，一幕幕演给后人看。
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