明朝时期的刑罚十分的严酷，在明朝开国之后明太祖朱元璋就喜欢轻罪重罚，因为朱元璋出身贫苦，所以对贪官污吏十分的痛恨，在他执政期间处理的贪官几乎比整个清朝都要多，因为在朱元璋的眼里，拿一双鞋或者一件衣服都算受贿，而且在他执政的后期这样的罪行都要被处斩。
至于贪污更多的官员，朱元璋就会往他们的肚子里塞满草，挂在衙门口示众，让他们身败名裂的死去，虽然他处罚的方式有些矫枉过正，但是官员们确实也因此收敛了很多，每个人都兢兢业业的工作。
到了明成祖朱棣时期，为了调查自己失踪的侄子朱允炆，以及朝中觉得他得位不正不听命令的官员，朱棣成立了锦衣卫这个监察机构，负责对文武百官进行监控，而之后几乎历代皇帝都十分偏信锦衣卫，让他们拥有了巨大的权力。
而锦衣卫们为了让皇帝更加信任自己，只有卖力的工作，最直接的方式就是加快对犯人的审讯速度，为了能够达到这个目的，锦衣卫发明了很多酷刑，而检验的标准就是让死刑犯进行实验，来确定这项刑罚是否成功。
锦衣卫发明的刑罚中比较有名的就是“钉椅”和“蚂蚁上树”了，所谓钉椅就是将犯人绑在一个木质松软的椅子上，然后用三寸长的钉子往木椅上面钉，虽然这种刑罚的痛感并不是很强，但是会给犯人造成很强的心理压力。
钉椅一般都是对文官使用，一般钉两三颗钉子这些人就会全部招认，按照锦衣卫要求他们承认的罪行签字画押。
如果遇到一些依旧不肯招认的重刑犯，锦衣卫就会用“蚂蚁上树”来进行逼供，这种方式虽然威力比钉椅要强数倍，但是因为花费和行刑时间的问题，一般不会轻易使用，而且行刑者必须是入职满五年的老手，不然没有资格出手。
所谓的“蚂蚁上树”就是由这些用刀的老手，在犯人的腿部避开血管划一道伤口，等过几个时辰伤口不再流血了之后，用蜂蜜涂抹在犯人受伤的地方，然后把他的腿放到一个密闭的盒子里，盒子里则放满了锦衣卫饲养的蚂蚁。
这些蚂蚁都是锦衣卫从各地费心搜寻而来，有沙漠中的行军蚁，也有云南密林中的毒蚁，根据上司的要求把犯人放到不同的盒子中，一开始的时候蚂蚁会啃上面的蜂蜜，之后会将与蜂蜜黏合的肉也叼走，等到一层蜂蜜被吃完，犯人腿上的伤口也会扩大，这时候就需要再涂一层，然后周而复始。
这些由锦衣卫精心挑选的蚂蚁咬人不仅会非常疼，而且钳子上都带有毒素，会让人感觉又痒又麻，一般人在这种时候都忍不住想要用手去挠或者用力抖动，但是却被锦衣卫牢牢的固定，没有办法动弹，只能把自己知道的都如实招供。
锦衣卫用这样的刑罚无往不利，但是这样的手段实在太过酷烈，就算最后招供也会因此落下病根，而且花费巨大，所以在后来清朝再也没有使用过这种刑罚。
