人须立志，志立则功就。天下古今之人，未有无志而建功。——明成祖朱棣。
明朝是一个颇具争议的朝代，前有朱元璋建立的洪武之治，后有朱棣开创的永乐盛世，到了明仁宗和明宣宗时，又称仁宣盛世，都说富不过三代，但是在明朝这几位皇帝身上，却一代比一代强，尤其是到了明朝中期，明孝宗朱佑樘和明神宗朱翊钧时期，又将衰败的景象重新推向兴盛，史称弘治中兴和万利中心。
近代史学家研究后发现，明朝自朱元璋开创盛世以来，就打下了深厚的根基，再加上明朝历代皇帝都勤勤恳恳，所以对于它的衰败，是很不可思议与无法理解的，和我国历代王朝相比，明朝时期是我国国力最强的阶段，朱棣在位期间，改革官制，加强中外友好，从1405年至1424年，派遣郑和六次下西洋，打通我国航海贸易交易。
根据明史记载，郑和世称“三宝太监”，入宫前记载不详，只知是靖难之役时，立下大功，被明成祖朱棣赐予国姓“郑”，后升为内官监太监，而之所以会选择他下西洋，第一，郑和具有很高的军事才能，并深得朱棣的信任，第二点，根据记载，郑和体型壮阔，再加上当时应该只有二三十岁的年纪，所以比较合适。
另外，郑和是佛教菩萨戒弟子，法号福吉祥，有着佛教和伊斯兰教的宗教背景。永乐三年六月，郑和第一次下西洋，从苏州刘家河途经福建五虎门，然后从越南中南部一路向爪哇国方向行驶。
最后郑和的船队横穿印度洋，来到古里国，并在当地留下一块碑文，上写着：古里国“去中国十万余里，民物咸若，熙嗥同风，刻石于兹，永示万世”，意思就是说古里国距离大名有数十万余里，这里物产丰富，与我国一样，所以特地立下此碑，让后人知晓。
在明史郑和传中，一共记载了36个国家，最远的地方是沙里湾尼和不刺哇，也就是印度半岛和非洲地区。那么在古代科技落后的条件下，没有发动机，也没有现代化工业技术，郑和是怎么做到横穿印度洋，一路来到非洲的？其实这一点，还要从明朝的造船技术说起。
郑和第一次下西洋，就带了200余支的船队，其中有60艘都是为长度151米，宽度60米的大型帆船，高度约55米，最多承重800吨，容纳近千人，由此可见，明朝时期造船业的先进，光是这60艘船，就相当于一支精湛的军队了，另外再加上一些马船，粮船，战舰，队伍十分壮观。
再看西方国家的造船业，同一时期，欧洲著名航海家哥伦布，是一位意大利探险家，从1492年开始，先后三次航行，从帕里亚湾手持登陆，后又途经加勒比海岸，中美洲等国家，开创了欧洲殖民海外的大时代。但是与之相比，哥伦布所乘坐的船只只有百十来吨，且他的队伍只有三艘船，规模与船只的容量要比郑和的队伍小多了。
对于古人来说，最喜欢观天象而出行，每次郑和下西洋时，都会先观察天象，因为船只体型庞大，行驶起来很困难，所以只能借助外力，也就是风力了，当郑和途经各个国家时，都会提前观察风向，然后定好航海路线，这样一来，省去大量人力物力
