魏晋南北朝时期，中国北方地区天灾人祸不断，而当时五胡乱华带来的人祸更是空前惨烈，无数北方汉人惨遭掳掠、杀害，北方汉人人口锐减，成为华夏史上最黑暗的一页。
话说人和动物一样，都是有避祸趋福的本能的。所以面对一千多年前这场足以令时人都为之绝望的灾难，所有能走的北方汉人几乎都逃亡到南方去了，中国史上迎来了第一次南北人口大迁徙。他们或迁徙到了长江流域，或迁徙到了淮河流域和岭南地区，但在安土重迁的传统观念影响下，也并不是所有的北方汉人都愿意背井离乡南迁而去，那些不能走的汉人，便会据险自守，躲在一些名叫坞堡的设施之中。
坞堡也叫坞壁，一般分布在有险可守的山谷之中，靠近河流、泉水等有稳定的水源的地方，在经济上自给自足，同时，这些地方又必须有险可守，可以阻挡骑兵和盗贼的骚扰，是一种民间自建的军事防御性建筑。这些汉人在坞堡内部屯田聚居，一般都是以宗族、乡党为基础聚集生活。据史料记载，魏晋南北朝时期的中国北方，到处都是坞堡，比如在洛水一带有檀山坞、金门坞、云中坞、百谷坞、合水坞等等。而且，因为淮河流域的交界处往往是南朝与北朝政权反复争夺之地，所以不仅北方地区到处都是坞堡，南方淮河流域也存在一些坞堡，当地汉人便聚居在坞堡之内，守望相助，屯田聚居，繁衍生息。
因此，魏晋时期的坞堡，甚至比城市还要重要，北朝的农业与坞堡有着密切的关联，北魏前期的地方基层组织形式是宗主督护制，宗主督护制是承认了坞堡的合法性，任命坞堡的首领为宗主，让他们督护百姓，并协助朝廷征收赋税。直到北魏统一北方以后，中国北方的大规模战乱才告一段落，社会经济逐步稳定繁荣，于是原来居住在坞堡内的百姓纷纷走出坞堡，重新成为朝廷的编户齐民。
魏晋南北朝地图
坞堡在某种程度上来说，保护了汉人老百姓，使得北方地区的汉族人口在经历了五胡十六国时期的战乱以后，依然保持有绝对的优势，人口数量、农业经济、儒家文化等也在坞堡之内得到了保护，这样一来，在北魏统一北方以后，就为鲜卑、匈奴等北方游牧民族的汉化提供了有利的条件。
可以说，如果没有坞堡这样的设施存在，那么，中国北方的汉族人口势必在数量上无法保持原有的绝对优势，甚至极有可能在五胡乱华的过程中被屠杀殆尽，北方就会被少数民族所统治和同化。这样一来，在南北朝以后，中国南北地区势必会被因民族隔阂而逐渐被分化疏远，后来也就不会有隋文帝一统南北的壮举了。
