唐朝，国强民富，文化璀璨，是历史长河中不可或缺的一抹壮丽。有唐一朝，先后二十一位帝王，其中不乏名垂青史的有为明君。一人之下，万人之上的宰相更是有百人之多，如魏征、长孙无忌、姚崇、李林甫等等，在这些褒贬不一的宰相中，元载胆子大、才气大，名气也大，但很多人并不了解他。
很多人第一次听说元载，是在《长安十二时辰》里，一个奸诈无耻、擅于钻营，为达目的无所不用其极的小人，他通过巴结权监李辅国成功上位，后来一度做到宰相，权倾朝野。历史上真实的元载与影视剧里的形象相差不大，出自寒门的元载，用现在的话说是典型的“凤凰男”，唯一拿的出手的就是才华。
不过，元载屡次参加科举考试都未能考中，但是元载是幸运的。天宝元年，沉迷道教的唐玄宗寻求精通道学之才，元载精通道学，因此考上了“制科进士”（类似于如今的特招“特长生”），步入仕途。元载政治嗅觉敏锐，迅速搭上了权监李辅国的船。由于李辅国有拥立之功，极受懦弱的唐肃宗宠信，权势滔天，唐朝也从此时开始落入宦官专政的局面。
后来肃宗病重时，李辅国直接专权，凭借与李辅国的关系，元载得以官拜同中平章事，判度支、盐铁转运使。唐肃宗死后，李辅国再次拥立唐代宗继位，权势更重。李辅国一心拉拢元载，时常在皇帝面前称赞元载。元载仕途一片光明：升任中书侍郎、同平章事，加集贤殿大学士、银青光禄大夫，封爵许昌县子。
但李辅国身为太监，权势甚至超过了皇权，代宗逐渐对李辅国心生不满，欲除之后快却苦无帮手。元载十分擅长揣摩圣意，对于一手提拔自己的李辅国，他不但不报恩，反而和代宗密谋刺杀了李辅国。后来又冒出一个宦官鱼朝恩手握禁军，专权霸道，干预朝政，元载再次和唐代宗密谋，缢杀了鱼朝恩。因除恶之功，元载深受皇帝倚重，自此独揽大权。
只是元载丝毫没有吸取李辅国、鱼朝恩的教训，开始排除异己，专权跋扈，凡是想求官仕进的，都要向他赠送厚礼，公然贪污受贿，结党营私，逐渐引起代宗的厌恶。代宗屡次劝诫，希望他有所收敛，元载却置若罔闻。大历十二年（777年），代宗在多次警告无效的情况下果断出手，派人逮捕元载、全家坐罪，随之而来的便是抄家。
元载确实是个贪官，所敛财富达到了“外方珍异，皆集其门，资货不可胜计”的地步，但是他的贪比较有特色，除了大量的金银财宝，最让人目瞪口呆的是，
他贪了800石胡椒粉！
《新唐书》记载：“籍其家，钟乳五百两，诏分赐中书、门下台省官，胡椒至八百石，它物称是。”
一石约等于80公斤，800石就是64吨！
就是因为这些胡椒粉，让唐代宗怒不可遏，也直接导致元载全家都万劫不复。为什么胡椒粉会成为压死元载的最后一根“稻草”？因为，这800石的胡椒实在太值钱了！胡椒在唐朝“贵如黄金”！《续汉书》记载：“天竺国（古印度）出石蜜、胡椒、黑盐。”胡椒原产于印度南部、印度尼西亚等东南亚诸国，由胡人贩运而来，因此得名。
在宋元之前，北方吃的最多的肉类是羊肉，腥膻味很重，而胡椒可以大大改善食物，尤其是肉食的味道，成为了当时的“香料之王”。现在有钱人怎么炫富？开两支啤82年的拉菲。唐朝人怎么炫富？煮肉时抓上一把胡椒，喝茶时泡上两粒胡椒！能享用胡椒是唐代贵族的标准时尚，跟现有钱人开个保时捷上街打人一回事。
不仅是用来食用，汉唐时期胡椒也是皇家专用的香料。皇帝在给嫔妃装修宫殿时，会用胡椒面涂抹内墙，人称“椒房”。《唐书》里记载：“见本朝长安大内，六宫嫔御，殆及万人，椒房兰室，无不充牣。”但是受交通和产量的影响，每年只有少量胡椒能运来唐朝，所以胡椒在当时供不应求，是顶级的奢侈品。
英国BBC曾经拍过一部纪录片《香料之路》，片中主持人抓着一把胡椒说：“在中世纪，偷这么一把胡椒，等同于现在成功地抢劫一次银行。”因为在中世纪的欧洲，胡椒同样被视为珍贵的奢侈品，甚至还可以作为货币直接使用。正是因为胡椒如此珍贵，才会成为贪官们的囤积的目标。好比现代贪官，专挑最贵的囤，如房产。
胡椒在唐代跟黄金有个兑换比率，差不多是50:1到90:1之间，也就是说1克黄金只能换50到90克胡椒！元载贪污的64吨胡椒，行情好的话，能兑换一吨左右黄金（一吨黄金怎么着不得值3亿RMB）！这也无怪乎唐代宗会勃然大怒，灭掉元载满门了。
最终，负责缢死元载的刽子手照惯例问道：“可有遗愿？”元载答：“只求速死。”这人琢磨，这位前宰相是不是怕疼？于是脱下脚上的臭袜子，结结实实塞进元载嘴巴里，堵住喉咙，白丝带用力一扯，元载窒息而亡。宋人罗大经《鹤林玉露》还专门提了这个事，为元宰相赋诗一首，曰“臭袜终须来塞口，枉收八百斛胡椒”！元载为官数十年也算颇有政绩，但还是被贪婪覆灭了本心，落得如此下场。
（参考资料：《旧唐书》、《资治通鉴》等）
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