2020年，北京的故宫迎来600岁的生日，而故宫的建筑只是北京城的一个缩影而已。600年前的1420年，包括故宫在内的北京城营建基本竣工，当时明帝国的最高主宰永乐皇帝朱棣非常高兴，大赏督建北京城的高级官员和主要工匠。
北京城的营建，改写了中国以后600年的历史，而一代君主朱棣是这场营建活动的最高决策者。那么，朱棣为何要营建北京城，这其中又有哪些不为人知的故事？
实际上，北京在明朝之前就已经做过都城，其中金朝和元朝就已经把北京作为都城，金朝时期北京只是它其中一个都城，而到了元代尽管也有其他都城，但为了更好地统治中原人，忽必烈直接把北京作为主要的都城，并下令营建，这就是元大都。
然而，过去作为燕云十六州之一的北京，实际上并不具备作为都城的条件，它的主要物资需要靠京杭大运河运输，元朝末年京杭大运河基本瘫痪，许多重要物资取道海上运输，加之明军对元作战，元大都失去了往日的荣光。
明军鼎定中原之后，以南京为都城，但晚年的朱元璋考虑过迁都，他对南京表现过不满，曾派当时的太子朱标前往陕西地区做过考察，但朱标回到南京之后不久就病逝，迁都的事情便没有了下文。
1402年，朱棣将朱允炆赶下皇位，自己继承皇位。一直以来，地处长江下游的南京，作为经济中心具有压倒性优势，但它远离北方和西部边陲，不利于打击蒙古人的势力。朱棣一生五次亲征蒙古，而南京的战略位置实在让他感到头疼。
但北京不同，它既可以充当对付北方入侵中国的桥头堡，又可以作为支持朱棣在北方执行扩张政策的中心。为了迁都北京，从1403年开始，明朝政府机构开始调整，1404年，朱棣下令山西九个府一万户迁往北京，以增加北京人口。
1408年到1409年，北京首先建了一个负责本地事务的官署，一座外国使馆和一个印钞局。朱棣坐镇南京，派朱高炽在北京负责具体事务。实际上，从1406年起，就开始了建造新宫殿和修复城墙的准备工作，当年的八月，朱棣命令陈珪、宋礼、刘观集中人力物力在北京。
1414年朱棣远征蒙古，驻陛北京达三年之久，1417年朱棣最后一次离开南京，他命令陈珪负责北京的一切御用建筑工程。1420年，北京主要建筑工程基本全部竣工，钟楼和天坛也全部完工，当年北京被正式定为明帝国的首都。
然而，第二年，也就是1421年，紫禁城的三个大殿就被火烧毁，朱棣认识到有可能是上天示警，于是下令百官进言，他要进行自我检讨。天真的御史和翰林学士谴责朱棣迁都，耗费人力物力，其中一个叫萧仪的人，批评的很过分，朱棣下令直接把他处死，其他官员立刻三缄其口，迁都北京成为不容置疑的既定事实。
凭借朱棣的君主意志，整个帝国的中心从南京迁移到北京。从后世来看，朱棣迁都北京的决定是对的，他将明帝国的军事力量推到北方，有力地阻击了蒙古人对中原的觊觎。
但与此同时，朱棣也做了一个错误的决定，就是撤回了驻扎在长城以北的明军，将他们调回北京附近防卫。如此一来，长城以外的防线不再，朱棣反而选择劳师远征，大大背离了朱元璋制定的既有政策，即以逸待劳的屯军屯田制度。
朱棣五次主动出击蒙古，并没有阻止后来蒙古对明帝国的持续骚扰，反而迁都北京后，长城以外的防线不在，北京成了最前沿的阵地。但在大的方向上，朱棣迁都的决定是对的，北京有力牵制了蒙古势力，也将明军的战斗力从南京前置到了北方。
朱棣死后，朱高炽继位，他准备又把都城迁回南京，因他在位一年就去世，迁回南京的计划泡汤。后来，正统年间，明英宗朱祁镇亲征蒙古被俘虏，大臣纷纷要求迁都南京，兵部尚书于谦危急时刻力挽狂澜，拥戴朱祁钰上位，稳定了帝国大局。如此一来，北京这个一直被视为危险的都城才最终得以保留。
朱棣下令迁都北京，最重要的结果是改变了中国之后的历史进程。自宋代以来，中国的经济和政治中心已经彻底南移。朱棣迁都北京之后，北方再次迎来一个经济和政治重镇。
清朝入关后，继续保留北京的帝国首都位置，为近现代以北京为中心的京津冀发展奠定了重要基础，甚至对今天的中国经济发展格局也存在重要影响。
