在《大明王朝1566》中，马宁远是个可圈可点的人物，如杨金水评价的“肯干事，认上司”是他的长处，他是个耿直的人，但也因为过于耿直，没有权谋之心，才被何茂才那一伙人利用，做了剧中第一个被牺牲的棋子。
改稻为桑国策出来以后，杭州知府马宁远便立刻开始贯彻国家政策了，他调军队踩踏秧苗，逼稻农改种桑苗，引起民众不满。在戚继光把部队带走后，面对群情激奋的农民，常伯熙害怕了，想劝马宁远把齐大柱他们放了。马宁远一句“怕死了？怕死就把纱帽留下，你们走。”一句有气势的话就可以把他跟奸诈之徒分开，也可以看出他自认为所做的一切，是合理合法的。
“本府台现在就一个人站在这里！敢造反的就过来，把我扔到这河里去！”
“改稻田为桑田是朝廷的国策，你们要么自己改，要么卖给别人改，死一千个人，一万个人，全浙江的人死绝了也得改！”
“戚继光把兵带走了，朝廷还有百万官兵！聚众对抗，本府台这条命陪着你们！”
至此，一个耿直愚忠的基层办事官员的形象就完美呈现了。马宁远的所作所为，在他的位置看来并没有什么不对。以他所知的局限，改稻为桑对民众并没有什么不好，在诬陷齐大柱是海盗头目网直手下时他理直气壮地说“改稻田为桑田，上利国家，下利你们！这么天大的好事，就是推行不下去！今天居然还聚众对抗！现在明白了，原来是有倭寇在煽动造反！”
从后面毁堤淹田事发以后和胡宗宪的对话我们得知，他也是出身贫寒，父母妻子都是老实巴交的乡下人。多亏胡宗宪的赏识和提拔，他才得以做到杭州知府这个位置。但是这样的一个人，不为下，只唯上，耿直愚忠，一心想着为朝廷办事，却考虑不到以后百姓怎么生活的问题！
那他为什么同意干毁堤淹田的事呢？他认上司，就是对胡部堂有着深厚的感情，时刻想着替胡部堂分忧。不想胡部堂夹在中间难受。改稻为桑这个事情是他具体去落实的，碰到了很多困难，这是他最直观的感受。郑泌昌、何茂才、杨金水他们绕开胡部堂，给他施压，并利用他对胡部堂的愚忠哄骗他的时候，他明白这个局有危险，不能让胡部堂陷进来，他才愿意为了替胡部堂分忧而豁出去干。
他好骗，因为他忠于朝廷，知恩图报，又没有私心，自身又耿直且缺乏权谋和足够的见识。在这一场哄骗里，杨金水他们说了毁堤淹田是严阁老和小阁老的意思。把田淹了，用足够的粮食向受灾户买田，既可以把政策落实，还不会有不良影响，即使是大罪，但也是按高级领导意思办的，某种程度上就是按朝廷的意思办的，还能帮助胡部堂，所以马宁愿意干。
之后马宁远跟胡部堂谢罪，说的一番话足见他这样做的原因，他自认为这个事情如果自己不做，胡部堂也不会做，就无法在上级那交差，陷入危险的困境。
“我对不起部堂。但我对部堂这颗心还是忠的。”“我是个举人出身，拔贡也拔了几年，当时如果没有部堂赏识，我现在顶多也就是个县丞。我，还有我的家人，做梦也没想到我能当到杭州知府。从那年跟着部堂修海塘，我就认准了，我这一生，生是部堂的人，死是部堂的鬼。现在我终于有个报答部堂的机会了……”
马宁远就是这样一个耿直愚忠的人，不管是古代，还是当下，都是官场愚忠的典型！他忠于上司，忠于朝廷，忠于体制，自然也忠于自己当初的选择，自己做的事情自己会担责。却在这场权力的游戏中被坑入局，成为第一个被牺牲的棋子。可悲，可叹！
