南明弘光王朝迅速灭亡以后，感觉天下形势已定的满清摄政王多尔衮下达了剃发易服的命令。这种不尊重民族习惯的野蛮政策立刻遭到了全国各地汉族人民的反抗，在山东、河南出现了抗击清军榆林军，在江南各地都自发出现了反清运动，其中江阴地区人民的抵抗最为激烈。
一、清朝推行野蛮的剃发令，引发了各地人民的激烈反抗
1645年，清军在消灭了李自成以后，迅速南下，南明弘光王朝没有支撑多长时间就宣告瓦解，弘光皇帝朱由崧被叛徒送给了清军。此时明朝的两京已经全部落入清军的手中，清朝摄政王多尔衮感觉天下已经平定，便开始下诏命令全国百姓剃发易服，一切都按照满洲的模式来。这种野蛮的民族压迫政策，立刻遭到了全国各地人民的反抗。当年不可一世的大金国和横扫欧亚的蒙古帝国都没有使汉人们改变自己的衣冠，满清也不可能。现在的人可能不理解古人为什么那么注重衣冠，古人重孝，身体发肤受之于父母，所以头发万不可剃；而服饰是一个民族文明的标志，更不是轻易更改的。打个比方说就相当于强盗砸了自己家的祖坟，然后又毁了你家的祖屋一样。
清朝的剃发令下达到了江阴县，其中有“留头不留发，留发不留头”的话语，当时江阴人民聚集在孔庙前的广场上，做出的回答是“头可断，发决不可剃”。江阴人在城楼上竖起了大明中兴的旗号，代表着江阴人民正式反清。他们推举原来的县衙典吏阎应元领导城防重任。阎应元虽然官职卑微，只相当于乡科级干部，但是有一腔的报国之心，只一点不知道被北京城投降清朝的那些内阁、部院高官强了多少倍。阎应元将全城的精壮男子组成民兵，共有20多万，将这些人分成10组，轮流上城防护。江阴城各方面都已经准备完备，等待如狼似虎的清军。
二、三位亲王、10多万清军就是拿不下江阴城
听说了江阴县有人反清，常州知府派了300清军去平定此事，真不知道知府怎么想的，你这不是去找死嘛！结果很明显，300人一个也没有逃回去。常州知府屁股尿流的向清军主将多铎报告此事，多铎也觉得一个小小县城没有什么大不了的，派遣明朝降将刘良佐（就是他出卖了南明弘光皇帝）率领军队前去镇压。结果刘良佐拼了老命就是攻不下来，自己派人编成歌谣劝城中百姓出来投降竟也无人回应。多铎认识到了事情的严重性，他立刻派遣孔有德、尼堪、傅洛等人率兵助战，并携带了几十门红衣大炮。
此时江阴已经被清军团团围着，此时阎应元心急如焚，他数次派遣勇士突围到浙江地区请求增援。当时南明的势力已经从江苏撤退到了浙江地区，但是这些人已经成了惊弓之鸟，完全不敢再次派兵北上了。在沿海活动海盗顾三麻子敬重阎应元的为人，率领他的一帮弟兄前来来援，但是江阴城被清军重重包围，他与清军苦战了三天无法进城，被迫撤退。有一位名叫金矿的秀才集合了自己家乡的乡勇400多人准备进城增援，行至城外被清军骑兵包围，400多人无一人投降全部战死。此时的江阴已经是孤立无援的状态。
三、这座孤城苦苦坚守了81天，城破之后清军开始屠城
从6月坚守到8月的江阴城已经油尽灯枯了，外没有援军，内部的粮食也即将用尽，到了最后城中军民只能两天吃一顿饭，但是他们仍然坚持着。一些懂得音律的文人模仿楚歌的形式做了一首歌谣：“宜兴人，一把枪。无锡人，团团一股香。靖江人，连忙跪在沙滩上。常州人，献了女儿又献娘。江阴人，打仗八十余日，宁死不投降”（出现了地域歧视）。城下围城的清军中有一遍以上都是投降的明军，这些人也大多是江淮之人，听到自己祖国之人凄惨的歌声，无不落泪、叹息（他们也不想替清朝卖命）。
