在中国古代，推行特务政治的王朝有许多，但是将特务机构合法化正常化的只有两个。一个是当年的武则天，一个便是杀起功臣来滚滚人头的老朱朱元璋。朱元璋称帝后，很多开国功臣都惨遭毒手，而这就源于他的疑心病，由此一个叫拱卫司的机构便应运而生，而这也就是锦衣卫的前身，他们的主要作用就是为皇帝从事秘密稽查、秘密逮捕、秘密审问等活动，而这以机构从成立到结束历时290多年，明朝灭亡后，就连清朝皇帝也延续这一特殊机构制度。
有个在教科书上的故事大家想必都非常的熟悉，当年被称为文官之首的宋濂在家中设宴邀请各路好友，但在第二天宋濂上朝时候，朱元璋就问宋濂昨天做了什么。宋濂是个老实人，没仔细想就说我在家中设宴邀请好友。之后皇帝又问请的都有谁，桌子上都有什么菜，宋濂也一并统统的对了出来。在这之后，朱元璋点头说道：，嗯，你说的都对，果然是忠臣。回家后的宋濂冷汗浸湿了全身，他全然不知道他的一切活动都在皇帝的监视之中。
至于监视宋濂的人是谁，大家想必也都知道，那就是臭名昭著的锦衣卫。这些人是朱元璋用来监控群臣并且执行某些特殊任务的。这些人大多都出身自穷苦人家，首领在很多时候又是宦官，自然对供养他们的皇帝忠心耿耿。比起文官，这些人自然更值得信任。而这在很大程度上是文官们所不能接受的，我们都这么勤奋的做事情了，你还要监视我们。文官们觉得这种监视是不信任他们的表现，是对他们君子品格的怀疑。但其实从明朝的结果来看，这些人有这种君子品格的还真没有几个。还有些人不满的原因在于，这阻碍了他们在地方上随意的盘剥民脂民膏，断人财路这种事情，自然要群起而攻之。
明朝的特务机构分为两个，一个是由宦官们掌握的东西二厂（明成祖朱棣时），一个便是锦衣卫（朱元璋时期）。后人常把厂卫连用，是说他们的性质都是用来监视官员的，并不是说他们是一个机构。这两个机构有一个共同点是，对老朱家忠心不二，对其他人则像是恶犬一样。而这正是皇帝的最终目的，他要让天下的官员们都害怕他手中的这支力量，谁见谁怕。
其实大肆使用特务机构和他大肆的杀死功臣这些行动都是连在一起的，因为他是皇帝，他不信任自己的手下。锦衣卫成立后第一任老大是：毛骧，当年胡惟庸因谋反被处死，而后因胡惟庸案牵扯的竟几千人被牵连处死等，都是这个锦衣卫老大毛骧一手查办。仅仅根据载，从1385年到公元1390年，毛骧带领锦衣卫就查办了数万人之多。
毛骧死后接替位置的是蒋瓛（huan）,此人虽不出名，但他办的事情可是很出名，也就是著名的蓝玉谋反案，也就是此人诬告蓝玉，最终将蓝玉送上了断头台，不光如此，蓝玉死后他有查办了其族人，共计连坐和族诛就达到了一万五千多人，可谓是双手沾满鲜血。
毛骧之后，便是朱棣靖难之役之后，朱棣登基后纪纲任锦衣卫指挥使，著名的明朝文学家解缙便是死在纪纲手上，死法竟是被雪活埋。说道这里就不一一列举，之后近200年的时间里，他们在朝堂之上可谓是非常活跃，而倒在他们脚下的人也不断的增多。
大家都知道朱元璋是历史上出身最为卑贱的皇帝，所以他成为皇帝以后，以这样的方式来提防身边的人也不为过。可是朱元璋大概是历史上最痛恨贪官的皇帝了，在他手下当官，只要贪墨一斗米就会被处以极刑，他本身就出身于最悲苦的家庭，他知道，贪官会对地方上产生什么样的影响。虽然他成了皇帝，要说善待百姓，没有人能够超过老朱本人。
而历史也证明，朱元璋对文官武将集团的猜忌是有道理的，这些表面上的谦谦君子在朱元璋死后迅速的成为了江南商人们的利益代表。整个官僚集团迅速的腐化，而在厂卫边缘化的明朝末期，这些官员和商人们可是敢于把国家扔上交易的桌子。从这个角度讲，朱元璋不信任文官武将还有错吗？建立锦衣卫防患于未然也是不得已而为之。
