明太祖朱元璋称帝后，曾几次派遣大将徐达领军北伐，以消灭元朝残留势力，蒙古残部被打得四分五裂，退出关外后形成鞑靼、瓦剌和兀良哈三部，其中鞑靼实力最强。由于蒙古骑兵游走飘忽不定，又因朱元璋为助皇太孙朱允炆顺利继位，诛杀了包括徐达、蓝玉等许多带兵大将，只好放弃征讨，采取与蒙古三部通和、防御政策。
靖难之役后，成祖朱棣即位，天子守国门，迁都北京。为安定天下，他继续采取太祖遗策，先后派遣使者赴塞外加封蒙古三部酋长为王，赠予大量金银、布帛和粮食等物品，表示与他们永修盟好。
不料，就在永乐七年（公元1409年），给事中那骥出使鞑靼，竟遭鞑靼可汗本雅失里所杀。消息传到京都，朱棣愤怒，下诏命淇国公丘福为征虏大将军，率大明铁骑十万前往征讨，谁知丘福贪功冒进，遭遇埋伏，十万大军全都没于胪朐河。败报传回，朱棣气得险些吐血，震怒之下决定亲率大军出征。
永乐八年，朱棣留皇太孙朱瞻基守卫京师，带上五十万大军北伐鞑靼，人马行过胪朐河遇敌先锋部队，一番激战，鞑靼落败，明军直追到斡难河边，遭遇鞑靼主力，双方对马横冲，一阵厮杀，因有皇帝坐镇，明军越战越勇，最后歼灭鞑靼人马，唯可汗本雅失里带领七名护卫逃脱，扔下全部辎重牲畜。朱棣见状大喜，调集部队转攻鞑靼大臣阿鲁台部，行军渡过飞云壑时，前方探子来报，阿鲁台因惧怕请降。
朱棣乃马上皇帝，凭多年征战经验，他判断这极有可能是阿鲁台诈降，目的要趁自己不做防备，偷袭明军，于是在山谷两边预先埋伏下弓箭手，命士兵严阵以待。不久，前方果然传来喊杀之声，阿鲁台亲率数千鞑靼铁骑来袭，朱棣下令放箭，一时间箭如雨下，敌军开始败逃，明军趁势掩杀，追奔敌人百里，阿鲁台坠马窜进山中，明军尽歼鞑靼残部。成祖首次亲征数月，于当年七月奏凯班师还朝。
之后，鞑靼元气大伤，只好派来使臣，表示情愿归降，每年向朝廷进贡数千良马，朱棣好生安抚一番，也给予厚赏，加封阿鲁台为和宁王。
鞑靼这边刚刚安定，不料瓦剌部又起波澜，其顺宁王马哈木特拥兵饮马河，几次袭扰鞑靼部，并意欲南犯大明疆土。朱棣得报，于永乐十二年，二次起兵亲征，两军遭遇大漠，明军大败瓦剌部，杀得马哈木特落荒而逃，胜利而还。
数年后，鞑靼渐渐恢复元气，阿鲁台雄心又起，并拘留大明使臣，几次率兵出没塞边，袭扰大明边境。朱棣甚怒，开始筹备第三次亲征。正当君臣商议如何北伐时，兵部尚书方宾却以“军兴废绌”反对成祖再次用兵，成祖心中不悦，召户部尚书夏元吉，问询军需储备。夏元吉据实禀报，上奏因连年用兵，府库军需早已十丧八九，外加天灾人祸，军民疲惫，请求成祖不要再亲征胡虏，以防不测。成祖越发不高兴，又转问刑部尚书吴中，吴中竟与方、夏二人所见相同，这下气恼了朱棣，下诏将夏元吉、吴中二人关进大牢，方宾回家后惊惧自尽而亡。
余下官员见天子发威，不敢反对，成祖因此下旨，大力征发丁夫，命人赴山东、山西、河南等地督造粮车，筹集军备，准备第三次出征。
永乐二十年，成祖又率大军兵出塞北，阿鲁台听闻惧怕，匆忙携带家眷向北奔逃，明军徘徊大漠几个月，未见鞑靼一兵一卒，只好悻悻班师南返，朱棣心有不甘，便分兵讨伐兀良哈部，取得大捷回京。
之后，朱棣又于永乐二十一年发起第四次北伐阿鲁台，无果而终。
成祖朱棣六十五岁那年，不顾群臣劝阻，开始第五次北征，人马行至开平（内蒙古多伦西北）时，前锋抓获数名鞑靼哨探，得悉阿鲁台已然逃往沙漠，成祖下令尾追穷寇，大军所过之处，朱棣望见路上到处是历年北征士兵的累累尸骨，几乎穷尽蔽野，哀伤之情顿时涌上心头，老泪纵横不禁纵横，下诏列数阿鲁台罪状，宽宥归附的降兵，命军士收敛沿路遗骸，掩埋成丘，并亲自撰文祭祀，追悼随他四次北伐的阵亡将士，当时天空细雨缠绵，草木秋瑟，众人触景生情，尽皆掩面而泣。
这次北征，大军一直行进答兰纳木儿河，搜尽周围山谷三百里，丝毫未见鞑靼车马痕迹。见敌人远窜得不见踪影，朱棣不由仰天叹息，他终于有些疲倦了，此时军中粮草日渐匮乏，将士已无斗志，成祖只好下令撤军班师。可就在班师途中，朱棣突然身染疾病，且日重一日，他感觉自己时日无多，有些懊悔这些年劳民远征。蓦然，忽念起夏元吉的劝言，不禁发出一声感喟：“唉，原来夏元吉是真心体谅朕！”
车马继续滚滚前行，等走到榆木川时，成祖渐渐不支，当晚驾崩于銮车内，近臣侍卫因大军在外，恐生变故，故隐忍哀泣，秘不发丧，暗中熔锡为内棺，用龙辇装载，平日照常进献饮食，车马入关后，皇太孙接讣前来驰迎大军，这才正式发丧。京都军民闻讯，无不跪拜哀伤。朱棣身后葬于长陵，庙号太宗，世宗嘉靖时改明成祖，谥号简称文皇帝。
李广
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