作为一个农业文明，中国的发展重心长期处于北方内陆，对南方与沿海地带的重视程度则远远不及，造成了北强南弱的长期局面，塑造了几千年来中国的政治格局。但随着时间的发展，中国经济重心逐渐从北方转移到南方。
尤其是在南宋时期，在南方成为全体国界的情况下，成为了整个南宋的中心。也正是在这样的改变之下，为了保卫南方的安全，南宋开始着手建立海军，这也是中国历史上海军发展的重要阶段，具有重要的意义。
一、南宋危急的边防形势要求海军的建设和扩张
1、北方的军事压力使南宋不得不建设海军
靖康之乱后，北宋宗室贵戚一干人等大部分都被金人劫掠而去，北宋都城开封也被攻占，延续一百六十七年的北宋就此灭亡。在北方大部分地区都被攻占的情况下，免于被金人俘虏的赵宋宗室赵构在一众大臣的依托下在南京应天府称帝、建立南宋。
在金人步步紧逼之下，赵构——这位历史上著名的逃命皇帝不顾当时诸多大臣们的劝阻执意逃到建康，一方面从军事和战略上导致了南宋初期对金反击的失败，如岳飞被杀，李纲、韩世忠等主战派将领均被免职；另一方面更从士气与民心上使南宋无法同金国抗衡，最终推动了南宋一世都只能偏安一隅的局面出现。可以说，赵构是当时南宋当之无愧的民族罪人。
虽然赵构本身与金国并无争霸之心、甚至愿意对其俯首称臣，但金国却并不愿意和其平分天下，此后发动了多次针对南宋的进攻。然而，由于南宋军民的团结一心，金人始终无法从陆路方面对南宋取得如当初靖康之乱般的碾压性优势，自然也无法灭亡南宋。在这种情况下，金人只能将目光放在海上，希望从海上取得奇效。
建炎元年，“近闻金人于燕山造舟，欲来东南”；建炎三年，“金人治舟师，将由海道窥江、浙”；绍兴五年，“伪齐刘豫献海道图及战船木样于金主亶，金主亶入其说，调燕云两河夫四十万入尉州交牙山采木为筏……”可以说，南宋从立国之初便面临着极为巨大的军事压力，这是赵构再怎么跑都避免不了的。
之后金国虽然灭亡，但南宋的军事压力却并未消减半分，反而是愈发庞大，因为一个更为可怕的敌人——蒙古人已经出现。当时的蒙古不仅占据了北方中原地区，同时还将高丽与交织收入自己的统治范围当中，南北夹击当中对南宋形成了海陆两方面的包围之势。面对这种局面，南宋只得继续扩大海军，希望它能够将敌人阻挡在海外。
另外，为了最大限度地保障自己的安全，赵构将南宋的都城定在了临安，也就是今天的杭州。这里虽然能够依靠长江与钱塘江的天险来对金人从陆上的进攻做出一定抵抗，但它北海之地的特点却又为南宋的海防提出了巨大挑战。因此，对南宋来说，建立与扩张海军是迫在眉睫的事情。
2、南方本地的盗贼祸患无比猖獗
除了在外部拥有着金国和蒙古这样的强大敌人外，南宋当时还面临着另外一个如附骨之蛆般的问题——盗贼。在常年的战争之下，当时的南宋出现了大量因为社会动荡不安而导致破产的农民，他们在失去生计之后只能聚众为寇、横行于海上成为海盗。
此外，由于唐末五代的军阀混战，当时社会上出现了大量的苛捐杂税，宋朝建立后不但没有缓解这种现象，反而变本加厉，以至于使宋朝出现了著名的“杀婴”现象，“岳、鄂间田野小人，例只养二男一女，过此辄杀之。”在这种孩子都被迫杀掉的社会当中，正经农民无法承担赋税只能成为流民、加入海盗便不奇怪了。
即便之后社会环境逐渐稳定下来，但由于南宋失去了北部江山，同时也失去了北边民众的赋税，使得南宋政府只能依靠半壁江山来养活自己。这不仅极大加重了南宋普通民众的生活负担、陷入愈加贫困的状态，同时也使南宋的财政状况进入相当紧张的地步，对当时的治安问题并不能给予过多财力去消除，最终自然导致了匪患猖獗的社会情况。
在南宋时期，海盗不仅规模甚大，其拥有的海船动辄便有数十艘，经常与官兵之间发生正面碰撞，同时十分频繁，仅见于南宋史书上记载的大规模海盗活动便有几十起，远远超过北宋甚至是以往历朝历代的记载，算是南宋的一大“特色”。
这些海盗行事猖狂恶毒，对当时的南宋社会造成了极为重大的危害。对于普通民众，他们极尽杀戮，“五百商人采宝出海，值千盗攘去，并剜其目，商日夜号痛，欲相无所”；对于官府，他们则抢夺财物，对本就在财政方面捉襟见肘的南宋政府再次造成了打击。另外，他们当时还袭击外国商船，使一度繁荣的南宋海上贸易陷入停滞阶段。
最后，这些海盗还实施走私活动，大规模运输当时作为禁榷品的茶叶、食盐等物品，尤其当时福建这一临海省份还是产茶大地，这倒为这些海盗的走私活动提供了相当的便利。面对着这样一种危急的社会形势，南宋政府必须加紧海军建设以建立一个稳定的社会环境，这不仅是为了保障普通民众的生存，也是为了维护自己的统治。
二、南宋海军在南宋历史上有着不可忽视的作用
1、在南宋的海防当中发挥着主体作用
在南宋初年，由于此时的海军还处于初期创建阶段，不仅数量不多，而且在战术和实际运用上也呈现出明显的青涩状态，再加上当时宋朝的整个溃败局面，因此海军在宋金对立的初期其实并未发挥到多大作用，也没有受到金人的重视，这也为后期金人的失败埋下了伏笔。
但值得一提的是，当时赵构等人之所以能够成功逃脱，也正是依靠于这部分海军，因为当时金人并不习惯于海战，害怕到达海上会有意外发生。随着时间的发展，南宋海军逐渐强大起来，在南宋的军队当中开始占据重要地位，相比以往的北宋更是扩大了几十倍的规模。
绍兴十一年，金国大举进攻南宋、企图将其直接灭亡。面对着如此浩大的攻势，当时的南宋海军将领李宝率领一百余艘战船袭击当时金军位于胶州湾半岛的水军基地，焚毁战船六百余艘、歼敌六万多人，将金人灭亡南宋的企图粉碎。虽然这处海军战场并非当时宋金斗争的主战场，但它为南宋取得最终的胜利却发挥了极为重要的作用。
除了抵抗侵略外，在宋孝宗执政期间，南宋对金国还发动了北伐战争，当时大臣们制定的计策当中也着重提到了海军，“分遣舟师直捣山东，彼必还师自救，而磷得乘胜定关中。”虽然这一计策最终并未被宋孝宗采纳，但也足以从侧面证明当时南宋海军已经在整体的国防政策当中具有了特殊地位。
在此后的宋金战争当中，南宋海军始终是其中的重要角色。当金国灭亡后，南宋海军的敌人又变为蒙古人，同样一直发挥着作用。也正是在这一时期，南宋海军不断增减和扩充。但是，此时南宋朝廷对于海军的运用却也有着明显的缺点。一方面，由于北方政权不再从海上发动进攻，因此在海防相对平静的情况下，大量海军被调集加入陆上战场当中，这无疑使海军的作用无法发挥到最大。
另一方面，当时南宋朝廷对于海军战术的运用还局限于陆军当中，并未充分利用海军独有的灵活性，尤其在崖山海战当中，张世杰使海军战船连成一片来形成陆地上独有的守城战态势，最终使南宋在军力占优势的情况下大败灭亡。
2、对维护海上治安起到了一定的帮助
由于南宋时期的海盗大多都规模较大，这使得普通的县尉和地方官员根本无法对他们形成威胁。在这种情况下，南宋朝廷自然只能让海军出马。在泉州、福州、漳州、广州等并非海防一线的地区，南宋朝廷相继设立了水军来保障当地的安全。
而除了定点驻守外，当时的南宋海军还在一些海盗活动较为频繁的地方进行巡逻，尤其是在南宋前期社会较为动荡的情况下，这种正规海军围剿海盗的事情次数甚多。
但是，虽然南宋朝廷对这种海盗行为一直都持严厉消灭态度，但由于南宋在北方军事上的不断败退、使其财政和社会情况不断恶化，这又再度激化了海盗问题。因此，终南宋一世，海盗问题一直没有得到彻底解决。
三、总结
总的来说，在严峻的外部军事压力和内部社会治安问题之下，南宋建立和扩充海军实在是一件紧急且必要的事情。虽然南宋海军并没有帮助南宋挽回在主战场上的劣势，也无法再造一个汉人王朝，但作为一种当时的新兴兵种，南宋海军已经发挥出了自己应有的作用。
这也是其值得称赞和纪念的主要原因。作为一个沿海国家，我国古代却一直忽视海军建设，这不得不说是一个重大遗憾。但现如今随着时间的发展，这一情况也在逐渐改善，这又是值得欣慰的。
