现在我们一提到岳飞，就会想到“精忠报国”四个字，继而联想到“岳母刺字”的故事。当初岳飞决心投军报效国家，母亲姚氏为激励儿子奋勇杀敌、为国雪耻，便在其背上刺下了“精忠报国”四个大字。“岳母刺字”这一故事在中国可谓家喻户晓，深入人心。但随着近年来诸多研究的逐渐深入，对于这个故事的质疑之声越来越高。加之其流传的版本众多，又各不相同，于是相关争议也就水涨船高起来。那么，岳飞的母亲真的在儿子背上刺下过这四个字吗？这一典故的真实面目应当是怎样的呢？
01
岳飞：我背上确实有字
首先，我们来探究一下岳飞的背上到底有没有字。关于这一点，《宋史·何铸传》有明确记载，在何铸等人审问岳飞之时，“飞袒而示之背，背有旧涅‘尽忠报国’四大字，深入肤理。”而在《宋史·岳飞传》中，则记载有“初命何铸鞠之，飞裂裳以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理。”两相印证，可以说明岳飞的背上确实被刺了字。但需要注意的是，岳飞后背之字乃是“尽忠报国”，而非今人所熟知的“精忠报国”。因此，岳飞背上刺有“精忠报国”四个字，本身就是一种误传。
之所以会出现这种误传，在很大程度上和宋高宗是有关系的。由于岳飞在南宋初年对内对外的一系列征战中立下了赫赫功勋，为了表彰岳飞，宋高宗亲自手书“精忠岳飞”四字给岳飞，并且让人做了一面写有“精忠岳飞”的旗帜。以后凡是岳飞出征的时候，都会带上这面大旗。再往后，尤其是明清时期，岳飞背上的“尽忠报国”就变成了“精忠报国”，这实际上是明人清人有意而为之。因为“精忠”二字毕竟是皇帝御赐，宣传“精忠报国”更有助于广大臣民树立“忠君”之心，以此巩固政权。
02
岳母：这活儿太难，我办不到啊
那么，“尽忠报国”这四字，是不是岳母所刺？关于这一点，在《宋史》中未有记载。而在目前能够查阅的其他史料，例如《续资治通鉴》、《宋论》、《四朝闻见录》等也均无描述。岳珂（岳飞之孙）所著的《鄂国金佗稡编》和《鄂王行实编年》，是公认的研究岳飞生平的重要文献。但两者中只是提到岳母姚氏勉励儿子从戎报国，关于刺字则没有只言片语。清人钱汝雯在《宋岳鄂王年谱》中倒是记载有“靖康初始见宋高宗，母涅其背‘尽忠报国’。”但目前史学界普遍认为，《宋岳鄂王年谱》错误太多，不可取信。比如书中称岳飞当过武状元，其实岳飞并未当过。况且孤证不立，除了《宋岳鄂王年谱》，也确实没有别的史料可以与其相印为证。
从当时的历史背景上推断，岳母姚氏只是一位普通的农村妇女。一般来说，古时的农村百姓识字率本就不高，而女性的识字率只怕更低。对于姚氏是否识字，需要打上一个大大的问号。再者，刺字不是一个简单的手艺活儿。据史料记载，刺字一般是取“松烟墨”，入管针(类似于管状针头)画字于身，直刺肌肤，涂以药酒而成。可见，完成这项工作，是需要专门工具和材料的，不是随随便便就能做。两宋时期，在皮肤上刺字、刺画，都要请专门的师傅来干。比如我们熟知的《水浒传》，在第八回中说林冲被刺配时，“唤个文笔匠，刺了面颊”；第十二回说杨志被判刑，也是“唤个文墨匠人，刺了两行金印，迭配北京大名府留守司充军”。如果没有相应的手艺和技术，刺字时极容易弄伤皮肤，从而引发破伤风等疾病。这在没有抗生素的古代，是非常致命的。
03
“岳母刺字”是怎么来的
既然姚氏不太可能给儿子刺字，那“岳母刺字”的典故究竟是如何出现的呢？
这一故事最早出现于清康熙五十三年（1714年）抄本《如是观传奇》中。该剧第九出岳母说唱道：“起来！我将‘精忠报国’刺入你皮肤了，你当日夜牢记。念君奋力把胡酋退，念亲及早把捷书寄。” 随后，钱彩、金丰在编著《说岳全传》时，便引用了这一故事，并进一步生动地描写为：“就将衣服脱下半边。安人取笔，先在岳飞背上正脊之中写了‘精忠报国’四字，然后将绣花针拿在手中，在他背上一刺，只见岳飞的肉一耸，安人道：‘我儿痛么？’岳飞道：‘母亲刺也不曾刺，怎么问孩儿痛不痛？’安人流泪道：‘我儿！你恐怕做娘的手软，故说不痛。’就咬着牙根而刺。刺完，将醋墨涂上了，便永远不退色的了。”文中所说的刺字工具与方法，和我们前文提到的两宋时期真实的情况大相径庭，可以说是杜撰无疑了。打这之后，“岳母刺字”的故事遂成定型，且长久以来，以讹传讹，近乎弄假成真。
那么，岳飞背上的“尽忠报国”又是怎么来的呢？由于缺乏相关史料，特别是目前史学界尚无直接写明这四字出自何人之手的史料，我们也只能根据现有文献做一番推测。一是按照《鄂国金佗稡编》的记载，姚氏确实鼓励岳飞从戎报国。或许她为了坚定儿子的信念，便请来专门的匠人，给儿子在背上刺了“尽忠报国”四字。不过，姚氏是不是有这种觉悟，值得商榷。史籍记载，岳飞的舅舅因为强抢民女，被官府抓了起来。姚氏不愿自己弟弟受罪，要岳飞想办法相救。岳飞当时已经官至节度使，完全可以给官府打个招呼。但一向秉公无私的他没有这么干，反而耐心做母亲的工作，可姚氏始终听不进去。看得出，姚氏在思想上恐怕和当时的普通女性一样，其觉悟很难超越家庭而上升到国家的高度。
另一种可能，就是元代白朴在《精忠旗》第四章《岳飞涅背》中所说的，岳飞让张宪在其背上刺字，以表自己的报国之志。岳飞久怀报国之心，于宣和四年(1122年)19岁时便应募入伍。后来几经变乱，但他初心不改，先后三次从军抗金杀敌。在这期间，岳飞极有可能请人在背上刺下“尽忠报国”四字，以坚定自己的信念。但至于刺字的是不是张宪，恐怕就需要更多研究去加以证实了。
作为流传近千年的中华古典传统故事，“岳母刺字”早已根植在很多人的心中且极富教育意义。哪怕只是单纯从感情上讲，我们何尝愿意承认这个至今仍激励着广大中华儿女爱国热忱的故事是虚构的呢？从另一方面讲，即便“岳母刺字”只是一个美好的传说，也丝毫不影响岳飞的形象。岳飞的才能、品格和风骨堪称是中国古代武将的典范，他用不着什么故事来为自己增光，也无需凭什么典故来给自己正名。他不仅是一个时代的骄傲，更是中华民族不论何时都应该铭记的杰出人物！
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