周新是明初名臣，以清廉、嫉恶如仇、耿直敢言著称。如果包拯是宋代铁面无私的办案能手，那周新就是当仁不让的明代包公，人称“冷面寒铁”。
虽然早在孝文帝年间就做官，但周新施展才华还是在明成祖朱棣执政时期，他被授予监察御史，负责监督百官。因刚直不阿，不惧权贵，敢于弹劾官员不当言行，在朝廷和民间很有威望，人们甚至有些畏惧，据说小孩子看到周新巡查，都会及时躲得远远的藏起来。如此不近人情，又是个找人毛病的差事，别人怕是怕了，但周新估计也成了孤臣，为其日后悲惨的结局埋下了伏笔。
周新后来被选派到浙江担任按察使，负责当地诉讼、法纪。当地百姓们得知周新来专司办案，都非常高兴，特别是受冤屈的人们，纷纷将周新视作救星。
周新也不负众望，在断案和巡查民情方面充分展示了高效和担当。一次，周新打扮成平民模样在按察区内巡察，得罪了地方上的县令。县令不认识他，要好好收拾他，但听说上差要到，就把周新关进了监狱。周新也没浪费机会，将计就计在狱中充分了解了关押着的囚犯的情况，掌握了县令贪污的罪状。然后，表明身份，县令吓得赶紧认罪，周新便依律弹勘罢免了他。
而执掌监察、刑罚、断案之人，个人品行及检点的行为非常重要，所谓“做的正行的端”。不过，巴结送礼之人仍然不少，周新也不胜其烦。
一次，有人给他送来一只烤鹅，周新本想推辞，不过想到又妙用，便接了下来。此后，周新命人将烤鹅悬挂到家里显眼的地方，谁都能轻松看得到。以后凡是再有人向他送礼，周新都会指着这只烤鹅给他们看。周新的意思是以烤鹅为警示，送礼就会被公示，而送礼的人也不会有好下场。这么广而告之后，再没有人敢向周新送礼，而且其他人收受礼物也颇为谨慎，据说有些官员受礼于人时，总会问“冷面寒铁公知否？”。
如此好官，赢得了官声和民心，但却失去了官场人缘。明朝锦衣卫制度严重破坏了法治，官场生态也日趋恶化。锦衣卫直接听命于皇帝，指挥使更是皇帝的宠臣，有不走司法系统直接缉捕、审讯的权利。当时锦衣卫指挥使纪纲派一名千户到浙江查案，这厮却作威作福，肆意索贿，周新知道后果断抓捕。因这些过节，周新得罪了纪纲，纪纲报复，在朱棣面前诬陷周新，于是周新被抓。皇帝审讯时周新依旧保持了耿直的特点，抗辩之词激怒了朱棣，后被朱棣斩杀。
如此好官被冤杀，浙江的百姓们非常痛惜，民间开始流传周新羽化成神的传说，希望这位保护神能够继续治贪除恶，保境安民。再后来，杭州百姓便开始供奉周新为城隍神，持续至今，香火不绝。应该说，老百姓心里有杆秤，周新真的活到了百姓的心里。
