元末群雄并起，各地农民起义不断，这个时候朱元璋也被迫加入起义军，而且在军队中，朱元璋很快就显露了自己的才华，加入郭子仪的队伍后，战功标榜，引起郭子仪儿子的嫉妒，被逼无奈之下，只能另立山头，后来势力越来越大，有了争夺天下的资本，但是元末年间，朱元璋仍然不是最大的军阀，陈友谅才是当时最有希望一统天下的人，不管是军力还是实力都稳稳压朱元璋一头。
朱元璋最后决定在鄱阳湖和陈友谅决一死战，此战对朱元璋很不利，陈友谅的水军具有压倒性的优势，各种水上战舰齐备，而朱元璋手底下只有几十条破船而已，其实在战争的一开始，朱元璋的军队处于下风，最主要的原因就是陈友谅手底下有一员猛将张定边，他独自带着三条船，远离大队伍，直冲冲的向朱元璋而去，而一路上竟然无人可挡，还杀了朱元璋两个部将，一时间朱元璋的大军乱成一锅粥。
张定边就站在船头，带着三条小船死命往朱元璋的旗舰冲去，而朱元璋的大军慌乱中竟没人主动射击张定边，全都向朱元璋的旗舰围过去，朱元璋乘坐的旗舰在慌忙转向中，竟然搁浅了，最后还是常遇春站了出来，让众将士不要慌乱，让士兵指认谁是张定边，随后一箭就射中了移动中的张定边，而张定边负伤后只能放弃冲锋，调转船头往回走，朱元璋大军都被其勇猛威慑住了，就这样放任他安全返回。
鄱阳湖大战中，陈友谅中流矢而亡，又是张定边冒死抢回陈友谅的尸体，带着少主陈理，逃到武昌。张定边有勇有谋，而且武艺无双，是元末第一猛将，早在鄱阳湖决战前，他就劝说陈友谅不能轻信康茂才的降书，并且建议他安民息兵，整军坚防，待机出击，但是陈友谅就是不听，尽管如此，张定边也从未想过背叛陈友谅，只因二人是结拜兄弟，陈友谅死后，张定边带领陈理向朱元璋投降，而他却拒绝了朱元璋的招揽，朱元璋敬重他的勇猛和忠心，最后放他离去。
张定边遁入泉南灵源山隐居，并且削发为僧，不问世事，带领僧众们耕地，自给自足，不与外界联系，并且专研佛法，张定边所做的一切，都是为了给朱元璋看，他是真的不想过问世事了，而朱元璋也的确对其很放心，也没有打扰过他。张定边是习武之人，对于岐黄之术也有所了解，这让张定边有了一副好身体，安安稳稳活到了一百岁，而在此期间朱元璋大开杀戒，杀了许多功臣，如果当初张定边选择归顺朱元璋，说不定早已经被朱元璋砍了。
