唐高祖武德九年六月初四（公元626年7月2日），唐高祖李渊次子秦王李世民率尉迟敬德等，伏兵长安宫城北门玄武门，杀死其兄李建成和四弟李元吉，史称“玄武门之变”。
唐高祖李渊的皇后窦氏生有四子，三子李元霸早死。长子李建成通常留居长安，协助高祖处理军国大事。次子秦王李世民领兵出征，统一全国。随着李世民在外屡立战功，威望日增，在朝中的地位仅次于李渊和太子建成，秦王府内人才济济，与李世民的支持者们一起形成了秦王党，与太子党相抗衡。在这场斗争中，四子齐王李元吉一直站在李建成一边。
一种观点认为玄武门之变虽是李世民策动的，但它却是由李建成酿制，最后自食其果。据《资治通鉴》记载：“世民功名日盛，上常有意以人建成，建成内不自安，乃与元吉协谋，共倾世民，各引树党友。”李建成害怕声望日盛的李世民威胁自己的太子地位，多次欲置其于死地。武德七年夏天，当李渊去宜君县仁智宫避暑，李建成趁机私下令庆州都督杨文干“募健儿送京师，欲以为变”，企图用武力除掉李世民。
李建成还无中生有地通过妃嫔向高祖报告说；“秦王自言，我有天命，方为天下主，棋友浪死”，想以谋反罪置李世民于死地。据《资治通鉴》记载，在玄武门之变发生的前几天，李建成乘北征突厥的机会，图谋将秦王府的精兵和骁将移至自己手中，然后杀掉李世民，只是这一密谋被泄露，才未得逞。
另一种观点认为，玄武门之变作为争夺皇位的同室操戈，相互残杀，其始作俑者，乃秦王李世民。据《旧唐书》记载，武德四年，在平定王世充期间，李世民与当时秦王府记室房玄龄，拜访了一位远知道士。他对李世民说：“方作太平天子，愿自惜也。”李世民听后很得意，取代李建成当太子的念头越来越浓。大臣封德彝亦认为，“秦王恃大勋，不服居太子之下”。
著名学者陈寅恪先生认为，“唐自开国时建成即号为皇太子，太宗以功业声望卓著之故，实有夺嫡之图谋，卒酿成武德九年六月四日玄武门之事变。”这话还是有道理的。
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