中兴四将分别是：岳飞、韩世忠、张俊、刘光世。宋高宗赵构重建宋王朝的时候，在南宋初年宋朝军人抗击金军的入侵的那段历史被称为“中兴”。在这期间，有四位军事统帅的抗金功绩尤其突出，所以就被合成为“中兴四将”。对于中兴四将到底是不是上面这四位，其实一直存在着争议。但不可否认的是，他们都在抗金的战争中，立下过巨大的功劳，也做出了杰出的贡献。
韩世忠，字良臣。他是南宋朝著名将领，也是民族英雄。韩世忠身材魁伟，勇猛过人。他出身贫寒，18岁应募从军后，在抵抗金兵南侵中建立战功。为官正派，不肯依附丞相秦桧，为岳飞遭陷害而鸣不平，晚年和妻子梁氏(小说中说是梁红玉)闲居于家中，闭门谢客，不问军政大事，过着凄凉的生活，他是南宋朝一位颇有影响的人物。
张俊，字伯英，是成纪(今甘肃天水)人。他是著名的抗金将领，但后来伙同秦桧、万俟卨等人陷害岳飞。岳飞获得平反后，人们修建了杭州岳庙，其中除了著名的秦桧跪像外，还有张俊、秦桧妻子王氏、万俟卨的跪像，可谓遗臭万年。
刘光世，是南宋高宗时抗金将领。字平叔，保安军(今陕西延安志丹县)人，刘延庆之子。徽宗时奉命镇压河南叛军张迪，因功授承宣使，充任鄜延路马步军副总管。靖康初率部戍边，败夏兵于杏子堡。金兵大举南侵，与韩世忠等共守江南，屡立战功，升司检校太保、殿前都指挥使，封荣国公。绍兴年间，为三京招抚处置使，率部抗金，后因朝廷主张议和被召回。绍兴七年(公元1137年)，引疾罢去兵权，拜少师。后因病去世，赠封太师，谥武僖，后追封鄜王，列七王之首。
岳飞，字鹏举。岳飞在20岁的时候，开始投军抗金，精忠报国，他屡立奇功，“岳家军”名震四方，令金军闻风丧胆。绍兴十一年十二月二十九日秦桧以“莫须有”的罪名将39岁的岳飞毒死于临安风波亭。乾道五年(1170年)，宋孝宗诏复飞官，以礼改葬，建庙于鄂。六年，赐岳飞庙曰忠烈。淳熙六年(1180年)，谥武穆，嘉泰四年(1204年)宋宁宗追封高宗的抗金诸将为七王，岳飞封为鄂王。
四人都是为保卫南宋而立下汗马功劳的，但为何只有岳飞不得善终，其他三人都是安享太平呢？大致有以下几个原因。
后来居上遭人嫉
在南宋初年的“中兴四将”里，岳飞出身农家，年纪最轻，资历最浅。他比张俊小17岁，比刘光和韩世忠小14岁。由于在一系列的军事行动中，岳飞艺高胆大敢打会拼，且治军严谨身先士卒，富有军事洞察力，从而数次创下以少胜多、以弱胜强的辉煌战例。因此，他的声望后来居上，已经远远超过了其他几位。这一切，大约使上述几位的心头相当不舒服。
为此，岳飞曾经给他们写了数十封信，殷勤致意，联络感情，均没有得到响应。平定杨幺之后，岳飞特别将缴获的大型战船配备好全套人员和装备，赠送给韩世忠和张俊。韩世忠毕竟是一个坦荡磊落的人，他非常高兴与岳飞冰释前嫌。而张俊则认为岳飞是在向自己炫耀，反而更加嫌弃起来。
假如用今天的语言形容，很有可能人们会说岳飞是个性情中人。若用民间的说法形容，大概会说他相当“一根筋儿”。
莽撞进言惹龙颜
大约就在1137年，有一天，岳飞与皇帝赵构谈话。君臣二人十分投机，可能是谈得兴起，岳飞突然相当莽撞的提出，希望皇帝早日解决皇位继承人的问题。此言一出，谈话的气氛立即急转直下。赵构呵斥道：“你虽然出于忠心，但是，手握重兵在外，这种事情不是你所应当干预的”。岳飞的脸色当时就变了，十分尴尬。岳飞触犯了皇家最大的忌讳，手握重兵的武将对皇位继承感兴趣。我们知道，皇权继承问题在历朝历代都是一个绝对核心的敏感问题，人们历来特别容易把这个问题和那些手握重权、重兵的文臣武将们的政治野心联系起来。
谁知，后来，岳飞在一封密奏中，又一次谈到这个问题，希望皇帝尽快确定过继皇子的继承名分。这就表明他并不是谈的高兴一时口快所致。
事实上，这件事情确实是岳飞的一块心病。1127年，中国遭遇了“靖康之耻”后，金国人扣住宋徽宗、宋钦宗不放，有着相当重要的政治原因。赵构称帝以后，金人就曾经考虑将宋徽宗放回去，用以削弱赵构的影响。后来一直存在一种可能，就是金人以武力扶植一个宋钦宗嫡系当傀儡皇帝，这位傀儡皇帝具有赵宋帝国先天的大宗正统地位，将使南宋政权相当难堪、被动，甚至对其存在的合法性都可能形成挑战。当时，部分地区为了对抗这种可能，赵构从太祖赵匡胤一系挑选了两位皇室子孙，过继到自己名下，但还没有确定究竟是由哪一位继承皇位。岳飞的提议，从抗金斗争的现实出发，虽然是好意。但是，这种好意是否能被皇帝愉快的接受，却大成疑问。
陷入险恶漩涡
岳飞的做法虽然在政治上是不可取的。这位天才的军事统帅，富有军事上的洞察力，在政治上却表现出了十足的幼稚。事实上，当皇帝想要岳飞死时，岳飞到底是不是想要谋反之类的争论就已经变得并不重要了。重要的是，岳飞必须死。诚如宰相秦桧所说，这些罪名是否成立并不重要，重要的是“此乃上意也”——这是皇帝的意思。
在秦桧们提供给皇帝的岳飞罪证里，有几条相当的骇人听闻。
其一，他们告诉皇帝，淮西战败之后，岳飞曾经当众骂道：“国家了不得了，皇帝又不修得”。这句话，今天听不出什么了不得的意思，然而，放在当时，已经足可以让一个人家破人亡了。
第二，朱仙镇班师之后，岳飞和他的主要助手张宪，曾经当着不少人的面，有过这样的一段话。岳飞问张宪：天下事该怎么办？张宪回答说：就看您想怎么办。
第三，据说岳飞曾经说，自己与太祖赵匡胤都是三十岁就当上了节度使。
当时，这样三句话连起来，的确可以要了岳飞的命了。
1141年，即绍兴十一年十月，岳飞被正式逮捕入狱。岳飞拒绝自救。他说：‘上苍有眼，就不会陷忠臣于不义。否则，能往哪里逃呢？“
宋太祖赵匡胤曾经立过一个誓约，禁止杀大臣和上书言事的人。因此，那时流放到南炎蛮荒之地，已经算是最重的惩罚了。没想到，一件”莫须有“的罪名，竟然愣是被秦桧及其属下们问成了”大逆不道“之罪。
绍兴十一年十二月，皇帝批准赐岳飞死，并将判徒刑两年的岳飞，亲手改判为处死。
史书记载说，判决公布后，”天下冤之“，众多士民为之泪下。
据说，行刑当日，1141年，即宋高宗绍兴十一年，阴历大年除夕，杭州城凄风苦雨，整日不决。
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