史载， 宣和七年（1125）十月，金军兵分两路，再次大举南侵，西路军以完颜宗翰（汉人称其为粘罕）为主将，经大同猛攻太原；东路军主将为完颜宗望（汉名斡离不），由平州（今河北卢龙）攻燕山（今北京），两路金军分进合击，计划会师于宋都汴京（今开封）。
金军一路势如破竹，推进的非常迅速，10月，完颜宗望率领的东路军已经连克檀州（ 今北京密云）、蓟州（河北蓟县） 。12月，驻守燕山的宋将郭药师献城降金，完颜宗望得以兵不血刃地进入燕山府（今北京）。宗望任宋降将郭药师为先锋，在郭药师的引导下，金军大踏步南进，沿途攻城拔寨，所向披靡。
完颜宗翰率领的西路金兵于12月誓师南下，连克朔州、武州、代州（今山西朔县、神池、代县）等地，12月18日即兵临太原城下，旋即展开围攻。
北边告急的军报雪片似的飞入汴京，宋徽宗赵佶这才从温柔乡里惊醒过来，他吓得心惊肉跳，坐卧不宁，面容憔悴，已经丝毫没有昔日风流洒脱的“艺术家天子”模样了。
史料记载，听说金军大举来袭，宋徽宗赵佶整天愁容满面，召见群臣时动不动就涕泗交流，痛哭不已。表面上他似乎要痛改前非，准备抗金，实则束手无策，拿不出任何有效应对办法，实际上也不敢担起抗金的责任，他左右盘桓，冥思苦想，最终心中只剩一个“走”字了。
为了方便随时能溜之大吉，他任命太子赵桓为开封牧，目的是让儿子以“监国”之名义替自己挡住如狼似虎的金军，自己好保住皇位，一旦金军围攻皇都自己就可以名正言顺地向南逃命去也。
他传旨要巡幸两淮及两浙，派户部尚书李梲率军打前站，驻守建康（今南京），迎候圣驾。太常少卿李纲刺血上疏谏阻道：
徽宗急于南逃，权衡一番利弊后，只好下了禅位的决心。但他毕竟老谋深算，又死要面子，不愿给臣民们留下畏敌如虎、惜命避战的不光彩印象，更不愿因此留下话柄，就绞尽脑汁找到一个自以为体面点的借口。12月23日，他传旨擢拔宰执大臣吴敏为门下侍郎，命他辅佐天子。徽宗又对群臣说 ：
一会儿，吴敏从殿外拿进已经草拟好的禅位诏书，赵佶提笔在结尾处写道：“依此，很令我满意”。
随后，赵佶宣召太子赵桓前来。赵桓进入保和殿，叩拜礼毕，见徽宗半卧榻上，众臣肃立环绕榻前，毫无心理准备的他不由得大吃一惊。赵桓正在心里打鼓，太师童贯、少宰李邦彦走上前，抖开一领黄色御袍，不由分说地披在赵桓身上。据记载，赵桓也是气虚怯懦之人，他神经质地浑身颤抖，脸色煞白，双膝一软，重新又跪到地上，瞪着眼嚎啕大哭起来，坚辞不受，一边哭一边磕头如捣蒜 ，皇袍也被甩到一旁。
徽宗说：“汝不受则不孝矣”。赵桓哽咽着说：“臣若受之则不孝矣”。赵桓一面垂泪一面抽抽搭搭说：“父皇欠安，臣儿定难从命”。赵佶见儿子不肯从命，僵持不下，于是命内侍簇拥赵桓前去福宁殿即位，内侍们一拥而上，连拖带拉将赵桓拥往福宁殿。
众大臣早就等候在那里准备跪拜称贺，于是七手八脚将赵桓抬上龙椅。大伙儿将赵桓扶上龙椅，想帮他升座即位，不料他身体瘫软，晕阙过去，只好又将他抬到御榻上 。
次日，众大臣费尽九牛二虎之力，总算在垂拱殿勉强完成了登基典礼。赵桓是为宋钦宗。赵桓给赵佶上尊号“教主道君太上皇帝”，退居隆德宫；郑皇后尊号为“道君太上皇后”，居撷景西苑。
宋钦宗虽然勉强即位称帝，但也不是治国理政的料。他上位后犹犹豫豫，与金时战时和，金军虽然暂时从汴京城下撤走，但于靖康元年闰十一月又卷土重来，二十五日一举攻破汴京，徽钦二帝均做了俘虏。金人大肆烧杀抢掠，花团锦簇的汴京惨遭劫难。次年2月6日， 金元帅完颜宗望 （斡离不）和完颜宗翰（粘罕）宣布废黜掉赵佶、赵桓两个皇帝，贬为庶民。
1127年4月1日，金军在大肆掳掠之后开始相继北撤。完颜宗望押着被废的太上皇赵佶、郑后以及亲王、皇孙、驸马、帝姬（公主）、嫔妃等从滑州（今河南滑县）北去。完颜宗翰押着钦宗赵桓、朱后、太子赵湛、宗室亲贵以及何粟、张叔夜、孙傅、秦桧等被俘文武大臣由郑州取路北返。据记载，被金军押回北方的大宋君臣、勋戚、公子王孙共3000余人。金军北撤时掳走了大量的金银财宝、仪仗法器、珍贵典籍、古董文物、百工技艺以及倡优艺伎人等，北宋王朝“二百年府库蓄积为之一空”。
至此，北宋灭亡。这场空前浩劫被史家称为“靖康之难”。
到金国后，赵桓被金太宗完颜吴乞买（汉名完颜晟）封为“重昏侯 ”，其父赵佶被封为“昏德公”，意思是父子二人加在一块是一昏再昏，无可救药。 后来，两位昏君都死在荒寂苦寒的监禁地——五国城（今黑龙江依兰）。
