商汤是夏朝方国商国的君主，兴起于黄河故道下游的商丘，部落的始祖叫契。传说契的母亲简狄洗澡，忽然发现燕子下了个蛋，吃了以后便怀孕生契。所以古代有“天命玄鸟，降而生商”的传说，在伊尹、仲虺等人的辅助，成为当时的强国，经过三千诸侯大会，汤被推举为天子，定都亳，定国号为“商”，成为商朝的开国君主。
商汤吸取夏朝灭亡的经验教训作《汤诰》，要求其臣属“有功于民，勤力乃事”，否则就要“大罚殛汝”。对那些亡国的夏民，则仍保留“夏社”，并封其后人。汤注意“以宽治民”，因此在他统治期间，阶级矛盾较为缓和，政权较为稳定，国力也日益强盛
汤经过二十年的征伐战争，统一了自夏朝末年以来纷乱的中原，其势力所及，远远超过了夏王朝。汤灭夏后奠定了商王朝疆域的基础。由于商汤以武力灭夏，打破国王永定的说法，从此中国历代王朝皆如此更迭，因而史称“商汤革命”。汤对前来朝贺的诸侯皆以礼相待，汤自己也只居于诸侯之位，表示谦逊。汤建立商朝后，对内减轻征敛，安抚民心，从而扩展了统治区域，就连远居黄河上游，氐人、羌人部落都来纳贡归服。
商汤有一次外出，看见一个农夫正在张挂捕捉飞鸟的网，东南西北四面挂的都有。这个农夫对天拜了几拜祷告说，“求上天保佑，愿从四方来的鸟兽都进入中的网中来。”汤听见了以后感慨说：“如此张网，就会完全都捉尽啊！”就叫从人把张挂的网撤掉三面，商汤也跪下去对网祷告说：“想往左跑的，就往左飞，想往右跑的，就往右飞，不听话的，就向网里钻吧。”说完起来对那个农夫和从人们说，对待禽兽也要有仁德之心，诸侯听说这件事以后，都称颂说：汤真是一个有德之君。这就是流传到后世的“网开一面”的成语故事。
连续五年的大旱，粮食绝收，汤亲自在国都亳东部的桑林祈祷，以自身作牺牲来祈雨，坐在柴上，准备自焚以祭天，火燃烧起来，天降大雨。商汤的仁义以及仲虺、伊尹的鼓动下，归商的诸侯越来越多，商汤的势力也愈来愈大。商汤革命是政治上的一项进步之举，鸣条之战则是中国军事历史上一篇辉煌的杰作。它是中国古代通过“伐谋”、“伐交”、“伐兵”、“用间”的全面运用，最终达到战争速胜最早的成功战例，一举推翻垂死腐朽的夏王朝，建立起新的统治秩序。他的所作所为推动了历史的发展，符合人民的愿望，因此得到后人的肯定和赞扬
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