有一句话叫“北宋无将，南宋无相”，说的是北宋推行重文抑武的方针，大力打压限制武将，优秀武将人才非常匮乏。而南宋则正好相反，当时由于金兵大举南下，南宋面临亡国灭种的巨大风险，再也顾不得什么重文抑武，开始放手任用武将。一大批文武全才、谋勇兼备的将才，在这个大背景下脱颖而出，岳飞就是其中代表人物。
《金佗粹编》记载，岳飞天生神力，年龄未及弱冠就能拉开三百石的硬弓，在武林高手周侗和陈广的指引下，岳飞练就一身过人的武艺。他的箭术十分惊人，能左右开弓，每发必中。枪术更是出神入化，史书记载他“一县无敌”。在抗金战争中，岳飞亲自上阵、杀死敌将的记录随处可见，可见他的真功夫名不虚传。然而南宋一个农民，却悍然挑战岳飞，成为南宋历史中别开生面的一件奇闻。
南宋初年，局面动荡不安，宋高宗在金兵的猛攻下朝不保夕，焦头烂额，根本无暇对境内百姓进行统治与管理，南宋境内很多地方统治秩序趋于崩溃，天灾人祸，盗匪横行，民不聊生，很多地方百姓聚众造反。在南宋控制的南方一带，先后爆发了多次起义。湖南洞庭湖一带的钟相杨幺起义，声势浩大尽人皆知，其实江西一带还有一次起义，规模和影响也名震一时。
建炎四年，吉州虔州一带爆发了大规模农民起义。《鄂王行实编年》记载，农夫彭友等人聚众十余万，利用当地山岭纵横的险要地势，“置寨五百余所，表里相援，捍拒官军，”四处劫掠，攻州打县，兵锋甚至一直威胁到福建邵武、南安，广东梅州、潮州等地，“纵横往来，凶焰方炽”，成为南宋后方的大患。
江西、广东等地的地方官，根本无力抵御彭友的大军，连章飞报朝廷，请求朝廷发兵剿灭义军。广东地方官见义军势大，直接请求皇帝派岳飞来，“岳飞所部最为整肃，所遇不扰。若朝廷矜悯远人，特遣岳飞军来，则不惟可除群盗，而既招复叛”。其他官吏刘大中、文炎明等都提出类似请求。宋高宗也深感后方动荡，各地赋税钱粮都无法上交，于是在绍兴三年，命令岳飞带领大军前去平叛。
当年四月，岳飞率军到达彭友的大本营虔州。彭友等人借助险要山势，负隅顽抗，在山洞中储备了充足的粮秣给养。岳飞并未急于出兵，而是派人详细侦察地形和敌情。《鄂王行实编年》记载，彭友误判形势，以为岳飞胆怯，大言不惭地发出挑战，说了一句狠话：“人说岳飞智勇双全，天下第一，我今天就要击破他，岳飞被我打败，其他人谁还能奈我何？”
“吏回报，先臣笑”，岳飞接到禀报后，一听就笑了。志得意满的彭友不知高低，悍然带兵下山，向岳飞展开进攻。岳飞等的就是这一出，立即出兵接受挑战，二人在阵前相遇，彭友骑马来回奔驰，炫耀勇武，岳飞一出手，“擒友等于马上”。一场较量就这样瞬间结束。义军群龙无首，本来就是乌合之众，瞬间一哄而散。岳飞大获全胜，缴获粮食、器械无数，被义军掳走的“老弱二万余人，纵归田里”。
岳飞也出身农家，他深深理解农民的困苦与不易，仅仅诛杀了彭友等几个首领，其他人一概不问，百姓无不感恩戴德，很多人家中都请人绘制岳飞画像，朝夕祭拜。
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