按照传统观点，夏朝是我国历史上第一个奴隶制王朝。夏朝的建立标志着中国大地上的人类进入了阶级社会，从此以私有利益竞争为游戏的生存伦理秩序贯穿我国历史4000年。
早在尧帝时期，就“汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵”，人民的生存受到了威胁，这时候四岳向尧帝推荐鲧去治水。鲧治水九年，耗费了大量的人力、物力，没有取得成效，大家都不满意，因此鲧被严肃问责，受到了惩罚。舜帝继位后，大胆启用鲧的儿子禹继续治水事业。禹接受使命后，不敢怠慢，夙兴夜寐，劳身焦思，薄衣食，卑宫室，陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘檋，居外十三年，过家门不敢入。禹团结带领人们克服了一个又一个困难，终于开通了九座大山，治理了九处湖泽，疏浚了九条河流，辟定了九州方界，水患得以平息。禹的伟大功绩获得了大家的赞许，在人民群众中树立了崇高的威望，被尊为“大禹”。舜对禹的表现很满意，于是就把禹推荐给上天，让禹作自己的接班人。
“禹为人敏给克勤，其德不违，其仁可亲，其言可信，声为律，身为度，称以出，亹亹穆穆，为纲为纪。”禹功德兼隆，正身以率下，四方安定，百姓和顺，于是天下大治。禹年老时，效法尧和舜，也打算实行禅让制，举荐有才干的皋陶接班，但是皋陶死在了禹的前头，于是禹又举荐了益。十年后，禹驾崩，三年丧期满，该由益继任天子之位了。益效仿当年舜把帝位推让给尧的儿子丹朱、禹把帝位推让给舜的儿子商均的做法，把帝位推让给了禹的儿子启，自己辟居箕山之阳。但是，这次跟前两次不一样，这一推就真的推出去了，于是启执掌了王权，是为夏启。有扈氏不服，启发兵击之，灭掉了有扈氏，从此就再也没有人敢反对了。
启死后，由他的儿子太康继承王位。太康“盘于游田，不恤民事”，很快国家就出问题了。有一次，夏东边的有穷氏部落趁着太康出去游猎的机会，在首领后羿的率领下攻占了夏都，太康就再也没能回得去，史称“太康失国”。后羿掌权后，跟太康一样贪玩，不干正事，后来被他身边的亲信寒浞暗算。寒浞对于后羿，杀其人，夺其权，占其财，霸其妻，戮其子。寒浞的暴虐行径不得人心，统治并不稳固；同时，夏的后裔也不甘心夏室的失败，在积极地谋求反攻。后来，太康的弟弟中康有一个孙子叫少康的，带领一彪人马打败了寒浞，夺回了王权，史称“少康复国”。至此，夏朝的统治趋于稳定，王位世袭制遂成惯例，伴随而来的则是后世以争夺王权为中心的朝代更替。
尧舜禹时期那种君贤臣良、礼让为先、以德服人的局面不见了，代之以暴力统治，人们突然变得冷酷而好斗，历史在向前发展，人性却日益堕落。
