据史料记载，元至正四年（1344年），元顺帝陀桓帖木儿即位后不久，淮河流域灾害频发。先是六个月没有下雨，造成大旱，接着是罕见的蝗灾导致农作物歉收，不久又爆发了更致命的瘟疫。
俗话说：福无双来，祸不单行。天灾还没有结束，又一场瘟疫接踵而至。蒿州（今安徽凤阳）中坜太平村古庄村村民相继患病。
由于大旱和蝗灾的双重打击，昊州钟离百姓家中断粮。他们靠剥树皮咀嚼树根来维持生命。长期营养不良使他们身体虚弱。我觉得身体虚弱，发高烧，时而寒战，后吐下泻，不过两三天就没了最后的阳气，挣扎着死了。
起初，人们并没有太在意：村里或周边城镇有多少人在天灾人祸中幸存下来？然而没几天，村子里每天都有十几甚至几十人暴毙，家家户户的人都死得很惨。随着坏消息每天传开，人们意识到这是一场瘟疫。幸存者幸免于难，但想起“被数算者，难逃一劫”的预言，不禁惊慌失措。他们相继扶老带幼离家出走，远走亲友或乞讨为生。
然而没几天，昊州中坜太平村的十几个村子全部带着儿女撤离，人口几乎被驱逐。
在钟离村顾庄村，住着一位名叫朱五四的老农民。他家大业大，但瘟神只用了不到半个月的时间，就夺走了三个人。朱五四老人今年64岁。他于4月6日死于瘟疫。三天后，他的长子朱重思也死于瘟疫。仅仅十天后，朱武的妻子陈二娘也病逝了。
朱无嗣的次子重六和幼子重八（后来的朱元璋，又名朱兴宗）眼睁睁地看着父母和哥哥一个个死于瘟疫。痛哭流涕，却无能为力。
朱家是个穷人，家里一贫如洗，靠做佣人为生。这一次，他们又遭遇了一场灾难。
三人死于瘟疫。幸存的兄弟朱重八（朱元璋饰）口袋里没有钱。他们怎么买得起三个箱子？一直把三具尸体放在家里不是办法。总要找一块地，安葬他们。但朱家穷困潦倒，没有土地，连巴掌大小的土地都没有。
朱家兄弟想了想，发现自己的亲戚都不是大富大贵，只好向雇主刘德求情。想来，父亲和哥哥帮了他这么多年，从来没有出轨、耍花招、拖欠地租、失败过。自己家破人亡，来到这样的田地，应该施舍吧？谁知，话还没说完，刘德就断然拒绝，甚至还当场骂了一顿。
兄弟二人无计可施，痛哭流涕。正当他四处游荡时，邻居刘继祖（刘大秀饰）和楼氏夫人进来诉苦朱元璋的弟弟。为什么他们不找刘伯伯商量，而是找人商量？那不是很无聊吗？！
远亲不如近邻的道理你不知道吗？
原来，刘继祖的小儿子刘盈与朱元璋年纪相仿，从小两人就经常在一起玩耍。他被人侮辱，非常难过，回家告诉父母，刘继祖和朱五四是隔壁邻居。他们年龄相仿，脾气也不错。所以老两口听了儿子的话，顿时心生同情，决定帮助元璋兄。
刘家比朱家好一点，有几亩薄田和森林。
刘继祖夫妇决定在总结后把墓地给了，让元章安葬他的父母和哥哥。元璋的兄弟们感激不尽，连连谢恩，墓地终于定下来了。但是裹尸布和棺材呢？事情还是解决不了，刘家也想尽办法相助，麻烦别人也不好，元璋兄弟只好下定决心，用几块破布裹好尸体，一床毯子裹得满满的洞口，缠在门上的破门板被抬到刘继祖家的田里挖洞埋葬。
两兄弟又饿又累。他们喘息、哭泣和喘息。最后他们把三具尸体抬到了坡底。他们气喘吁吁，突然刮起一股怪风，乌云翻滚，电闪雷鸣，天仿佛要塌下来，忽然风雨交加，倾盆大雨落在头上，下了半个小时。
两兄弟躲在一棵树下瑟瑟发抖。大约过了半个小时，雨停了，天气放晴了。兄弟二人到山脚下一看，不禁大吃一惊。尸体不见了。原来，坡上的树木已被砍伐，土质疏松，倾盆大雨形成了山涧。它翻滚而下，在泥石流中将松散的泥土冲下斜坡。落下的土石刚好盖住尸体，形成一个厚厚的“大土堆”，这就是民间传说中的“天葬”。
《明史·太祖本纪》简介：35年后，当明太祖朱元璋在明祖陵题词时，回想起悲惨的往事，仍感到十分悲痛：“丧葬无棺，身上都是烂衣服，怎么混！
公元1366年。朱元璋已经打败了劲敌陈友谅，正在围攻张士诚。同年四月，抽空回乡。此行主要是安葬他的父母和哥哥。回到古庄村后，元璋去看望恩人刘继祖，得知自己和娄姨妈已经老死，而刘英还健在。朱元璋怀念刘继祖的父子恩情，封刘继祖为宜徽侯。又下令免去刘英一家一切徭役税赋，并赐下大量钱财，让刘英及其子孙世代守护明祖陵墓。
明清两代史料中均有关于此的条目：《明太祖文集》卷一，后义惠侯刘继祖：
“我从前穷困潦倒，生者衣食受苦，死者愿阴府无事。
唉，难啊！祖师刘继祖仁慈之心，慷慨相助。”我自己的肥沃土地。我得到了土地，我高兴地埋葬了皇帝的妃子。所以我永远不会忘记它。”
对于吝啬忘恩负义的地主刘德，朱元璋并没有为难，也没有报复，而是分给了他20亩地。左右说：“刘德做人真有道，有什么罪？要不是他献上一碗饭（指朱氏父子雇他为他耕地），我父子就早就饿死了。””。
【插图来自网络】
