说起朱元璋，相信大家想到的都是他从一个和尚变成了皇帝。那么，他是如何从一个没有兵力、财力，没有后台的僧人变成权倾天下的皇帝？
朱元璋是濠州钟离（今安徽凤阳）人，生于元朝天历元年（1328），家境贫寒，全家以佣佃为生。由于他家世贫寒，父兄都没有正式的名字，朱元璋名为重八。至正四年（1344）濠州连连发生旱灾、蝗灾、瘟疫，朱元璋的父母兄长也相续病死。他无依无靠，只好进了皇觉寺当了和尚，以求有口饭吃。那一年，他才十七岁。然而，接连不断的灾情，使得寺庙里的僧饭也维持不下去了，他仅在寺庙里待了五十多天，就不得不和其他和尚一样，外出化缘乞讨，做“游方僧”了。
朱元璋风餐露宿地流浪了三年多，周游了八九个郡县。这期间，他生活在最底层，从而对下层百姓生活的贫苦，社会的弊端，有了切身的体会。同时也锻炼了他性格刚毅、坚强的一面，这对他以后的皇帝生涯产生了极大的影响。至正八年（1348）年，他又回到了皇觉寺。
至正十一年（1351），当刘福领红巾军揭竿为起的时候，朱元璋还在皇觉寺。至正十二年（1352），定远人郭子兴也率兵起义，自称元帅，攻占了濠州城。一天，朱元璋所在的皇觉寺也被元军一把火烧毁了，所幸他恰好外出，才躲过了这场劫难。这下皇觉寺也没有了朱元璋的安生之处，为了避免被抓充俘继而被砍头的命运，二十五岁的朱元璋下定决心，来了毫州城，投奔了郭子兴。
在郭子兴的队伍中，朱元璋因才华出众，敢作敢为，深得郭子兴的赏识。他一开始做步卒，很快就被提升为九夫长，不久又调到元帅府做事，被郭子兴视为心腹，把养女马氏嫁给了他，从此便有了身份，并起来个官名叫元璋，字国瑞。至正十五年（1355）三月，郭子兴病死，朱元璋掌握了这支部队的实际领导权。
从至正十五年（1355），朱元璋南渡长江，夺取了太平路一带大片土地。次年三月，他又率兵攻克集庆路（今江苏南京），改名应天府，建立江南行省。他以应天为根据点，逐渐发展扩大，成为当时起义军的一支劲旅。在扩展地盘，壮大队伍的过程中，朱元璋显示了他的运筹帷幄、气度过人的才略。
这期间各地的名儒如定远人李善长、太平儒士陶安等均来相投。陶安向朱元璋建议要有拨乱救民安天下的气度，出兵以临四方，继而平定天下。李善长则讲汉高祖刘邦布衣起家、知人善用五载而成帝业的故事，向朱元璋描绘了一幅布衣天子的景图。朱元璋采纳了他们的意见。
至正二十四年（1364）朱元璋在应天称吴王。吴元年十二月，朱元璋正式即皇帝位。第二年（1368）正月，改号“洪武”定国号为名，以应天为京师。
