公元前11世纪，我国商、周之际，是社会剧烈变革时期。变革的结果是商朝灭亡，周朝兴建。实际领导完成这一新旧更替的，是辅佐周武王灭商兴周、接着又摄政当国的周公。周公锐意改革，制作礼乐，创建新制，确立周室800年一统基业，把我国奴隶制社会全面推向鼎盛时期。
周公，名旦，姬姓，周文王第四子，周武王之弟。因为他是成王之叔，故称叔旦；他的采邑在周(今陕西岐山)，又称他为周公；灭商后被封于鲁之曲阜(今山东曲阜)，史书文称他为鲁公。文王在世时，他为人孝顺、仁厚、笃实，在兄弟中是出类拔萃的。以后武王继承父亲的遗业，以姜太公望(吕尚)为师，出兵讨伐纣王，许多重大的决策都出自周公。武王东进伐纣到达盟津(今河南孟津县东北)，大会诸侯，周公全力进行辅佐。
武王四年(近人根据《国语》、《竹书记年》记载，依公元推算，即公元前1029年)，周公从征到达牧野(今河南淇县西南)，商、周两军发生大战，商军失利倒戈，纣王登鹿台自焚而死。毛泽东称这次战争的性质是“武王领导的当时的人民解放战争”(《别了，司徒雷登》)。武王灭商以后，周公建议向天下昭告纣的罪状，释放因劝谏纣王被囚禁的箕于，封纣的儿子武庚(字禄父)继续管理商的豪族和遗民，并派武王之弟管叔、蔡叔、霍叔加以监视，史称“三监”。这样，周朝的政局才初步稳定下来。
武王罢兵西归回到镐京，不久便得了重病。他想传位给周公，周公坚决不接受。武王病逝后，由儿子诵继位，这就是周成王。当时成王年幼，周公便以冢宰(宰相)身份摄政，处理军国大事。管叔、蔡叔由于嫉妒便到处散布谣言，说周公将谋害成王。周公向太公望、召公爽表明心迹，说明自己摄政是防天下背叛周朝，并非个人要夺权，取得了大臣们的信任与支持。他让长子伯禽代他到曲阜就封，自己留守镐京。伯禽临行，他教诫说：“我文王之子，武王之弟，成王之叔父，我于天下亦不贱矣。然我一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。子之鲁，慎无以国骄人。”(《史记•周鲁公世家》)由此可见周公善待贤者的一片衷情。
管叔、蔡叔的中伤没有得逞，便联合霍叔、武庚，发动了叛乱。淮夷、徐戎、奄、蒲姑等邦国起来响应，叛乱在黄河南北迅速蔓延，周王朝面临严重危机。为了保卫文王、武王开创的事业，周公发布《大诰》，决心平定叛乱。他率师东征，在太公望、召公爽的协助下，经过两年的时间将叛乱平定。武庚被诛杀，管叔自杀身亡，蔡叔、霍叔被流放。到这时周王朝的政局才真正稳定下来。西起今甘肃东部、东至山东、北至河北、南至江汉流域的广大地区，成为周朝的领土。
