包拯是宋朝最著名的廉臣，他公正严明、铁面无私，同时清廉简朴，深受百姓爱戴，被赞誉为“包青天”。明朝也有个大臣，他与包拯一样，不畏权贵，能为百姓当家作主。因此被明朝百姓认为是包拯再世，称呼他为“海青天”，他就是海瑞。
海瑞祖籍在福建，他的父亲一共有四个兄弟，四个兄弟都中过举人，只有海瑞的父亲于文字上不通，没有作为。因为这个，海瑞的父亲经常被其他四个兄弟欺负，海瑞自小看在眼中，于是更为发奋读书，立志要为父亲出一口气。海瑞4岁的时候，父亲就因病去世了，他独自跟着寡母生活。
母子两人生活十分清贫，海瑞因此养成了勤俭持家的习惯。母亲对海瑞寄予厚望，要求十分严格，海瑞每天天刚亮就起来读书，晚上月亮高悬之后才能休息。海瑞的勤奋终于获得了回报，嘉靖二十八年，海瑞高中举人。但是同年的会试中，海瑞却落榜了。他决定沉下心来先磨砺自己，日后再参加科举。于是，他来到了福建南平市，成为了一名老师。
海瑞十分喜爱自己的教师身份，他乐于育人，学生们都十分拥戴他。嘉靖四十一年，海瑞的才学终于得到了认可，他被任命为知县，前去淳安上任。他担任知县之后，减免当地赋税，重新划分田地，使得当地百姓安居乐业。周边的乡镇听说了海瑞的美名，都纷纷搬来淳安居住，一时之间淳安人满为患
。海瑞这时候也表现出来了自己不畏强权的一面。浙江总督胡宗宪的儿子是个典型的纨绔子弟，一次他路过淳安，因为当地驿站条件简陋，他自认受到了轻视，当场大发脾气，把驿站众人都绑了起来。海瑞知道之后，他亲自前去驿站，当场命人把这个“官二代”抓了起来。
海瑞打开公子哥的行囊，里面有千两黄金，他说胡总督为官清廉，他的儿子不可能有这么多钱财傍身，因此把金子充公，还把胡宗宪的儿子关到了狱中。
胡宗宪知道之后，有苦难言。他派人将自己的儿子领了出来，叮嘱他不要再去招惹海瑞。海瑞的名声就此流传开来。朝廷官员出巡到淳安。如果此人清正廉明，海瑞就尽心安排；如果有贪腐之名，海瑞就拒绝款待。
渐渐的，朝中贪官如果出行，绝对不会到海瑞所在的淳安来。嘉靖四十五年，海瑞的名声大震，他也获得了吏部尚书的赏识，被提拔为户部主事。明世宗死后，明穆宗即位，他对海瑞为人十分欣赏，于是又升了他的官，提拔他为应天巡抚。
自此之后，海瑞日日在辖区内寻访，严惩贪官污吏。他辖区内的官员都惧怕海瑞的威名，为了表示自己的清廉，甚至把府衙包括家宅大门都由显眼的红色漆成黑色，以示低调。以至于当时海瑞的辖区内所有官员府门全部漆黑一片，十分可笑。
明神宗登基后，他的首辅大臣张居正十分不喜欢海瑞，因此多次在明神宗面前打压海瑞。万历十二年，张居正去世后，明神宗重新启用海瑞。但是海瑞当时年事已高，同时又因为过于严苛受到了其他同朝大臣的排挤。三年后，海瑞就因病去世了。他死后没有留下任何家产，百姓们纷纷自发捐款合钱为海瑞处理丧事。明神宗也为海瑞的逝世感到惋惜，给予他“忠介”二字作为谥号。
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