在三国末期，由于魏国司马家族专权把持曹魏皇室，随后发动政变自立为帝建立了西晋王朝，在280年消灭东吴政权从而统一了三国，作为一个统一的大王朝，仅仅过了37年后，西晋王朝就轰然倒塌并发生五胡乱华的事件。
西晋王朝是在篡夺曹魏王朝上建立而来的，正所谓干了亏心事心里也害怕。因此司马家族非常害怕其他的权臣也会用同样的手段来篡夺王位，所以在司马炎建立晋朝时，大肆分封司马家族的子弟，而且在各个封国内允许有私人武装，以至于出现许多与西晋中央朝廷对抗的小王国。司马炎之所以采取分封制，一方面认为若有权臣篡权，司马家族可起兵勤王，另一方面即使有人篡权，天下还是司马家的。但这却大大削弱了中央的集权。
司马炎字立储的问题上有很大的问题，司马炎的长子司马轨早年夭折，因此司马炎立了二儿子司马衷为太子，但是这个太子天生愚钝，司马炎心里知道二儿子愚钝想废掉他，但是司马炎的妻子杨皇后极力反对，她认为太子虽然愚钝，但为人忠厚有进步的空间，且废长立幼自古以来就是不被允许的，而司马炎又是个优容寡断的人，一时拿不定注意，最终派荀勖考察太子，由于荀勖不想挑拨皇室亲疏，因此只能说太子为人忠厚，司马炎因此没有废太子，这也导致了白痴皇帝误国。
而且在晋朝时期，选拔人才采用的是九品中正制制度，虽然以家世、道德、才能三个维度来选拔人才，但是晋朝时期选拔人才一般为二品，而二品又是门阀士族所垄断的，所以门阀士族就有了选拔人才的权利，最后变成家世成了选拔人才的唯一标准，到西晋时终于形成了“上品无寒门，下品无士族”的局面，社会阶层开始固化，整个社会也出现奢侈糜烂之风。
晋朝内部出现了腐败问题，在边疆更为严重，在晋朝初期，司马炎废除了汉光武帝不准胡人迁入中原的禁令，因此在晋朝年间，大批的胡人开始内迁，在凉州、并州的地区，胡人的人口已大大超过汉人人口，而且胡人占用土地且拒绝缴纳税收，而且大部分内迁的胡人都是以奴婢的身份迁进来，这大大激化了民族间的矛盾。
由于西晋王朝采取分封制，大大降低的中央的权利，加上晋惠帝司马衷无能，各个封国为了争夺地盘大打出手，发生了八王之乱，中原大地乱成一锅粥，游牧民族趁势入侵，以至于酿成五胡乱华的惨状，西晋也快速的灭亡。
