明朝建立以后，朱元璋为了加强皇权，抑制文官集团的势力，于是借助胡惟庸谋反一案废去宰相一职，天下政事皆由他一人决断，具体执行则由六部负责。到永乐朝，明成祖朱棣开始选拔一些翰林入值文渊阁，参预机务，由此开创了内阁体制。
宣德以后，内阁权力益重，由一个供皇帝咨询的机构演变为决策机构，内阁大学士虽然不像前朝的宰相那般拥有行政权，“而论言批答，裁决机宜，悉由票拟”，却保留了宰相一部分决策的权力，因此内阁大学士成了名分上不是宰相的宰相。
内阁大学士的数量没有明确的规定，通常为一至七位，明朝国诈276年，历经16位皇帝，历任内阁大学士者在161人，平均一位皇帝对应10位内阁大学士，这些大学士大部分都是进士和翰林官出身，极少由皇帝亲自简拨特用。
在这一百多人中，竟然还有2位是父子关系，“终明世父子为宰铺者，惟南充陈氏”，这两人就是来自四川南充的陈以勤、陈于陛父子俩。
陈以勤、陈于陛父子在明朝历史上虽然名声不显，也并非首辅，做出影响历史发展的大事，但能够双双进入内阁，得到皇帝的赏识，也是一件非常了不起的事情。
通常来说要想成为内阁成员，一般需要满足三个条件。
首先，明朝内阁大学士一般是从翰林中选择，因此能入阁的大多数都是学霸，往往是二甲以上进士，然后再从二甲进士中优中选优，选出数名庶吉士到翰林院培养三年，优秀者方可授予检讨、修撰（翰林官职）。
陈氏父子也都是由翰林入阁。陈以勤乃是嘉靖二十年的进士，而后被选为庶吉士，授予检讨之职，陈于陛则是隆庆朝的进士，然后被授予翰林编修一职。
其次，想要入阁得在群臣中得有一定的名望。内阁设立之初，内阁成员大多由皇帝直接选拔，用人多出于其喜好。文官集团为了制衡皇帝的权力，于是便提出“廷推”的方式，有点类似于今天的民意调查，也就是在选拔内阁成员时，先让在朝官员们投票，得票数较高者为候选人，再由皇帝定夺。
比如嘉靖朝的首辅张璁，因大礼仪一事起家，虽然得到了嘉靖皇帝的信任，却得罪了杨廷和一派的官员。基于张璁的功绩和忠心，嘉靖皇帝一直想把他拉入内阁以示奖励，可惜的是官员们都不买他的帐，廷推时大家都推荐翟銮。最后嘉靖皇帝没办法，只得利用皇帝的权威强行将张璁选入内阁，导致内阁其他成员都很瞧不上张璁，不愿与之为伍。
相较来说，陈以勤父子入阁在百官中的阻力就小了很多。这两父子都是正儿八经的翰林出身，一路从检讨编修之类的文官，抄抄写写，到起居八座的礼部尚书，资格够老，官位也够高。
而且两父子都是颇有风骨的铁胆文臣，其品格也为同僚所敬重。如陈以勤虽然身入内阁，却不卷入内阁的争斗之中，“朝士各有所附，交相攻”，陈以勤则保持中立，不偏不倚，对事不对人。和陈以勤有矛盾的高拱都不得不感叹：“南充，哲人也。”
他的儿子陈于陛也继承了父亲的风骨。一是清廉俭仆，“深自贬省约束，食一肉，脱粟之饭（不食精米）；自身衣皂绨，夫人以下三浣衣，布蔽膝；苍头庐儿数十指，皆家产子，椎鲁质朴，无衣大裙者”，虽然位高权重，却秋毫无犯，一家人始终保持节俭的生活。
二是直言进谏。明朝万历皇帝是个极不好侍候的主儿，这位皇帝不仅懒，性子还特别执拗，大臣们说的话儿也不怎么听，一意孤行，给他当内阁大臣是个超级苦差。在明史《陈于陛传》中，我们最常看到的情节就是陈于陛向万历进谏，然后“优诏答之，而不能用”“俱不纳”“亦不许”，搞得陈于陛非常惆怅，“在直庐数太息视日影”，只能默默叹息。
最后，想入阁最关键的还是要看皇帝的脸色。前面说了，文官为了抗衡皇权，在内阁成员的选拔上弄出了“廷推”的方式，但廷推出来的人只是候选人，要不要采纳，还得看皇帝最后的决断。
之前提到的张璁，虽然大臣们不喜欢，但嘉靖皇帝喜欢，于是好歹弄进了内阁，虽然方式难看了点。而另一个名臣钱谦益，探花出身，东林党魁，奈何崇祯皇帝不喜欢他，再怎么折腾也进不了内阁。
陈氏父子中，陈以勤是隆庆皇帝未继位时的老师。嘉靖皇帝由于信奉“二龙不相见"的说法，始终未立太子，裕王（隆庆）虽更年长，却一直无太子名位，加上“群小多构衅”，搞得裕王也担惊受怕。而陈以勤则坚定站在裕王这边，直言“国本默定久矣”，太子之位早已暗中定下，只是未公布，令裕王大为宽心，对裕王继位有羽翼之功。在和皇帝的关系上，陈以勤入阁是毫无阻碍。
陈于陛和万历皇帝关系虽然没那么亲密，但也没看出有什么不可调和的矛盾，于是顺利入阁。
翰林出身、人缘好、和皇帝关系铁，这三点是明朝大臣入阁的三个基本条件。其中单是第一点就已经难住了无数人，如王阳明，虽然科举成绩不错，但没被选为庶吉士，后面一直在外做官未能入阁，这其中除了得罪了杨廷和等人的原因以外，不是翰林出身也是一个重要原因。因此陈氏父子在明朝能够先后入阁为宰辅之臣，不得不说是一个奇迹。
