明太祖朱元璋，自幼家贫，和尚出身，参加义军，一路浴血奋战，站到了权力的最巅峰。他当了30年的皇帝，一生之中喜得12个儿子，在他晚年的时候，长子、次子及三子先后去世，四子朱棣无论是在长幼排序还是军事实力上，都排在了诸王之首。
1398年6月24日，明朝开国皇帝、明太祖朱元璋病逝，享年71岁。朱元璋去世后，留下遗诏，由长子朱标的第二子（第一子已经去世），也就是他的孙子朱允炆继承皇位，希望能通过这种长幼的方法来保证皇位的合法继承，减少纷争，这也使得燕王十分失望。
6天后，按照朱元璋生前的遗嘱，朱元璋之孙、21岁的朱允炆继承皇位。是为建文帝。作为明朝第二个皇帝，朱允炆与开国皇帝朱元璋有很大的不同。朱元璋性格严厉，晚年偏好诛杀，特别是诛杀功臣一节，备受非议。而朱允炆性格慈和，温文尔雅。他继位后，宽刑省狱，严惩宦官，改革弊政，朝廷风气为之一变，史称“建文新政”。
朱元璋给他留下的老臣耿炳文、军二代徐祖辉许多有才之人，他都不会用，他却只想着和黄子澄等人探讨怎么用儒家的思想来改善朝廷的君臣制度，重用这些迂腐的读书人，因此远离了真正有才的治国之士。
当时争天下的只有朱允炆和朱棣，而他们都是朱元璋的后人，所以对于绝大部分人来说，无论谁胜了，都不涉及到改朝换代和站队背叛的问题。除了方孝孺、黄子澄等几个人外，朱棣也没理由治各地主官、将领的罪，所以，他们为什么不臣服？朱棣上台，不过是换一个领导，自己该当什么官，还是什么官，该领多少钱，还领多少钱。
建文元年(1399年)七月朱棣在他的封地起兵，发动了“靖难之役”，借口是“清君侧”，其实是以声讨齐泰、黄子澄为名，矛头直指建文帝。建文四年六月，燕军渡江直逼南京城下，谷王朱橞与曹国公开金川门迎降，京师遂破。燕兵进京，在燕王军队抵达后的一场混战中，南京城内的皇宫大院起了火。当火势扑灭后在灰烬中发现了几具烧焦了的残骸，已经不能辨认，据太监说它们是皇帝、皇后和他的尸体。
朱棣叛乱举兵进攻南京之后，建文帝不知去向，而建文帝的儿子朱文奎也一起消失不见，朱文奎虽然并没有死于靖难之役，但他的生活却过得异常艰难，长期被永乐帝朱棣囚禁在凤阳，直至明英宗夺门之变复辟后，才将朱文奎释放
朱文奎一直被幽禁在广安宫，后来，明英宗朱元奎动了恻隐之心，不忍心再把朱元奎再关起来，于是把他放了出来，谁知朱元奎一出来不要紧，对生活格格不入，对社会已经完全脱节了，主要是朱元奎被幽禁的时候才2岁，出来连牛马狗猪和女人都不认识了，不久朱元奎就死了。
