五代残唐时期，契丹（辽国）这样新兴军事强国的崛起，对建立在汉人故地的五代政权的军事布局，产生了极大的影响。
后唐被契丹所灭，后晋是契丹扶植的政权，后来也不能幸免于灭在契丹手中。在灭掉后晋之后，契丹国主，也就是辽太宗耶律德光，试图想要在汉人地区建立正统统治，于是在契丹历史上，第一次出现了辽这个国号。
耶律德光未能在中原真正站稳脚跟，便在遍地的反抗浪潮中被迫北返了，在归途中病死于杀胡林，并有幸成为了一具中国木乃伊。这对于五代史来说，是一个极大的转折点。此后的契丹，陷入了长期的内部争斗：
——事实上，在辽国的初期，皇位继承就从来没走过法定程序。斗争的最后结果，是公元969年辽国的第五个皇帝辽景宗耶律贤继位后，皇位就永远留在了阿保机长子一系。
——在这漫长的数十年里，辽国除了充当北汉割据政权的幕后老板，必要时出兵支持北汉外，没有对后周和北宋采取过主动的大规模军事行动。继承中原政权的后周、北宋，终于得以暂时摆脱契丹的军事威压，开始了统一汉人故地的战争。
但契丹虽然内乱，毕竟是一个北方的强国。在这种局面下，后周和北宋不约而同地采用了先南后北的统一策略。
所谓先南后北的战略，事实上是南攻北守。
北宋在北方必然要保留相当数量的军队，抵挡北汉和契丹的袭扰。但也并不是消极被动的防守。
北宋在统一南方的过程中，主动进攻北汉的次数并不少，在赵匡胤时代就足足有三次。而且每一次进攻，都出现了辽军出动救援的情况，换言之，在宋太宗大举北伐、萧太后攻宋报复之前，宋朝和辽国之间，已经发生了三次间接的交锋。
那么，这三次战争是怎么个情况呢？
赵匡胤第一次进攻北汉，是在公元964年。
李继勋、曹彬率领六万北宋军队，进攻北汉的辽州，辽国则派耶律挞烈率军支援。这是宋辽之间的第一次交锋。
——辽州在现代的名字非常有名，八路军副总参谋长左权在这里牺牲后，它被改名为左权县。
以北宋这样的军队规模，打到了太原外围，却并没有力量围攻太原，在契丹援军抵达后，就撤退了。
赵匡胤第二次进攻，是在公元968年。
在这一年，北汉国主刘承钧去世，养子刘继恩即位后，又被郭无为派人杀死。郭无为拥立了另一个养子刘继元。郭无为同时还暗通宋朝，主张投降。在这种局面下，机不可失。赵匡胤再度派李继勋、党进、曹彬等人从潞州进攻，同时还在西路的晋州另派一路军队助攻。
这一战一直持续到第二年。公元969年二月的时候，赵匡胤甚至亲征了。
这一次的规模就大多了。北宋这边皇帝亲征，辽国那边也派来一个重量级人物。
——这个人在后世知名度不高，但在当时无疑是辽国的超级大佬。他就是在两次皇位之争中纵横捭阖的头号重臣，耶律屋质。
——事实上，即使在整个辽国历史上，耶律屋质也是足以排名前三的名臣。
——在辽国立国之后，只有十个臣子获得于越这一称号，耶律屋质就是其中之一。于越的意思是“总军国事”，在辽国史上有特殊意义。在耶律家族登上汗位之前，以这个临时出现的实权职位作为跳板，之后这一职务没有了实权，但作为一个超级荣誉称号，从不轻易授予臣子。
从阵容上看，这无疑会是一场大战。事实也的确如此。
——在李继勋和曹彬再次打到太原城下后，赵匡胤在潞州遭到大雨，滞留了18天。最终直到3月21日才对太原形成围攻。
——这是典型的围城阻援作战，双方围绕太原城，足足相争了四个月，宋军甚至动用了水攻，引汾水灌城。
——在这种局面下，胜负的关键在于，宋军能否在攻破太原之前阻止辽军冲到太原城下。
辽军对这次战争无比重视，河北平原上一马平川，路线开阔，辽国的骑兵可以朝发夕至——宋军承受的压力可想而知。
但毕竟是赵老大御驾亲征，宋军也不白给。在极其不利的局面下，宋军拼死作战，竟然连续击败两路辽国援军。但也到此为止了，因为在无比开阔的战场空间里，阻挡以骑兵为主的强大对手，从来都是一件让最顶级的名将也会头疼的事情。
便在此时，又一个辽国于越登场了。他就是后来让宋太宗、曹彬不堪回首的辽国北院大王，耶律斜轸。
耶律斜轸率军从白马岭突入宋军的阻击圈，抵达太原城西，和北汉军队形成了里应外合之势，局面对宋军极其不利。
偏偏宋军这边，又是祸不单行，此时阴雨连绵，伤病频发，完全失去了和对手决战的把握。赵匡胤只能无奈撤军。
此后，赵匡胤直到灭掉南唐之后，才于公元976年八月再度出击北汉。
——这一次五路出击，规模更盛。大有毕其功于一役的架势。
但如你所知，这一年十月，就发生了传说中的斧声烛影，赵匡胤不明不白地死了。宋军再度撤回。
赵匡胤这三次进攻，虽然没能达成终极目的，但对北汉的削弱是非常明显的。因为几乎每一次出击，都意味着北汉军队被消灭，收编，以及对北汉民众的强制迁徙。同时也把宋朝的军事压力一步步推进了北汉的边境或者境内。
之所以没能成功，除了第三次是因为政治原因外，前两次则是因为宋朝能在北方使用的兵力不足，不能完全阻绝契丹对太原的支援。
辽军的介入，意义并不在于直接帮助北汉守城。而是他可以凭借机动能力，不断威胁坚城下宋军的侧后，攻击、截断宋军的补给线，让宋军因为侧后的危机而不得不主动选择撤退。
——做到这一点的前提，则是可以相对轻松地抵达北汉战场。而当宋军出动大量兵力，卡住相关的交通线和关键点后，辽军如果还要迅速继续驰援，往往就会遭遇宋军的既设阵地，不得不打一些计划外遭遇战，这就非辽军所长了。
——所谓先处战地而待战者逸，后处战地而趋战者劳。虽然骑兵拥有步兵无法比拟的运动能力，但客场作战而且目的地已定时，它的运动能力优势就不明显了。
因此，当完成最后统一的宋太宗在公元979年再度大举进攻时，北汉的灭亡就不可避免了。宋军从容扫清了太原的外围，最后以绝对优势的兵力包围了太原孤城，当年五月，北汉末代国主刘继元出降。
与此同时，宋辽之间的直接对话，也就正式开始了。
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