说起崇祯年间的铁血雄师，人们最先想到的是有辉煌战绩的关宁铁骑。其实，还有一支军队也在崇祯年间浴血奋战，他们死战不降，若丈夫战死妻子就会顶替上，这支军队就是勇卫营。当时勇士营由御马监统领，除了勇士营还下辖腾骧四卫、四卫。《明史》中对这支有御林军功能的军队做出这样的记载，
“永乐中，复设亲军指挥使司十二卫。又选天下卫所官军年力精壮者及虏中走回男子，收作勇士，常数千人，俱属御马监。更番上直，委以心腹内外官统领，其盔甲器械俱异他军。”这是一支作战能力非常强悍的军队，刚开始有三千人左右，可到了崇祯即位后，勇士营和四卫营开始糜烂。
众所周知，崇祯皇帝是一位非常想有所作为的皇帝，即位后开始大力整顿，命令太监曹化淳负责编练勇士营。曹化淳确实有能力，深得崇祯的倚重信任，在他的编练下，勇士营一扫之前的阴霾，再次成为骁勇善战的一支军队。曹化淳深知，一支军队能否强大，统兵将领是关键，正所谓火车跑得快全靠车头带。
为了提高新组建勇士营的战斗力，曹化淳四处找寻统兵将领，“庄烈帝（崇祯皇帝）锐意修武备，简应元（孙应元）及黄得功、周遇吉等训练，遂成劲旅。”有了孙应元、黄得功、周遇吉等人的加入，勇士营的作战能力迅速提升。作战能力的强悍，必须要到战场上检验，崇祯九年清军袭扰边境，勇卫营的表现堪称惊艳，由于“军士画虎头于皂布以衣甲”，因此也被称为黑虎头军。
与关宁铁骑征战辽东战场不同，勇卫营主要负责明朝内部的农民起义军叛乱。到了崇祯十年，勇卫营的人数达到了一万多人，随后兵发河南参与平定河南地区的农民起义军，“十二月大破贼郑州，再破之密县，先后斩首千七百。明年正月大破之舞阳、光山、固始。四日三捷，斩首二千九百有奇。”
那么勇士营的最终结局如何呢？一句话，为明朝流尽了最后一滴血。清军入关后，勇士营在黄有功的率领下负责护送福王来南京建立弘光政权。直到南明灭亡前，勇士营一直在抵御清军，为明朝做着最后的努力，可谓流尽了最后一滴血。
参考资料：《明史》、《崇祯实录》、《明史·庄烈帝》
