文/林岩
朱慈烺是崇祯皇帝朱由检的长子，崇祯二年（公元1629年）春二月初四生于宫中，生母为周皇后，崇祯三年（1630年）年两岁被册立为太子。
《明史》记载：朱慈烺长的白皙美貌，善于应对，“骭骨（小腿骨）皆双”，其奇异的相貌颇为崇祯帝喜爱。
崇祯十年（1637年），朱慈烺开始读书，由礼部尚书姜逢元等多人为太子的讲读官员，次年行冠礼，“执圭见群臣，进止不失尺寸”。
太子朱慈烺聪慧机敏，能诵读很多经籍，尤其是精于书法，“操银管若飞”。
朱慈烺逐渐长大，到了成婚的年龄，因为贼寇四起，动荡不安，迎娶太子妃被无限期拖延。
朱慈烺常常伴随在崇祯帝的身边，对大臣的“诛赏处分”他历历在目。
崇祯十七年（1644年）三月十五日，李自成率部包围了北京城，明廷几无抵御的兵马，文武大臣四散而逃。
十八日，崇祯帝在绝望中自缢身亡。
《明清遗书》记载：李自成率兵马攻占北京城，为了保全性命，宦官栗宗周、王之俊把太子朱慈烺献给了李自成。
当时有人回忆说：“太子那一年十七八岁，穿着绿绨袍、云冠鞋，风姿龙采。
皮肤白皙，两手如春葱，当时剃光了头发，就像是僧人一般，说话如同洞箫，看到太子的人都怀疑见到了神仙，非同寻常人家的公子哥所比拟。”
李自成见到朱慈烺，想给太子来个下马威，于是令其跪拜自己。
朱慈烺怒斥道：“我怎么能屈服于你呢？”
李自成大怒，问道：“你的父皇哪里去了？”
朱慈烺说：“已经驾崩于南宫了！”
李自成又问：“你知不知道你们家何以失去了天下？”
朱慈烺回答道：“我怎么会知道，那些大臣才会知道。”
李自成
李自成
李自成见朱慈烺不吃硬的，就换成另一副嘴脸，和颜悦色说：“你的父亲若是还活着，我能尊重并奉养他。”
朱慈烺问：“你为啥不杀了我呢？”
李自成说：“你没有罪啊！”
朱慈烺说：“既然我没有罪，请你立即以礼厚葬我的父皇母后。”
李自成答应下来，令朱慈烺和自己一起饮食。
朱慈烺不肯入席，便被送到了刘忠敏大营中监管起来。
李自成厚葬了崇祯帝和周皇后，太子朱慈烺悲伤不已，黄昏后依旧不肯离开现场。
李自成称帝后，册封朱慈烺为宋王。
然而李自成的皇位还没坐热，清军就逼近京师，李自成逃走，有人发现太子骑着马尾随其后。《明史》记载：“及贼败西走，太子不知所终。”
李自成战败后向西逃窜，朱慈烺不知所终。
不久，朱由崧建立南明政权，改元弘光，有个来自北方的人自称是朱慈烺，朱由崧寻找宫中老太监查验，认为是假冒，这个假冒太子的人是驸马都尉王昺的孙子王之明。
《罪惟录》的记载较为详细：南明弘光元年（清顺治二年，公元1644年）春二月，鸿胪寺少卿高梦萁密奏弘光帝，说崇祯朝太子朱慈烺在浙江现身。
弘光帝于是派遣太监李继周前往浙江，把朱慈烺安置在兴善寺，又派两个老太监去辨认，两个太监发现正是太子真身，于是几个人抱头痛哭。
这两个太监还脱下自己的衣裳给太子御寒，随即如实向弘光帝禀报。
朱由崧好不容易才得来的皇位，怎么可能就拱手让人，于是将这两个太监和李继周同时斩杀灭口。
朱由崧再次派人辨认，辨认出太子的人都被杀了，这些人心里明镜似的，哪敢再说是太子，于是总督京营太监卢九德、太子讲官王铎等人异口同声，认为这位朱慈烺是假冒的。
但纸终究是保不住火的， 朱慈烺还活着的消息很快就传了出来，很多遗老遗少前往寺中拜谒太子朱慈烺，这引发弘光帝的强烈不满，前朝太子还活着，自己的皇位危在旦夕。
大臣马士英认为，太子性情仁厚憨直，而这个人应变能力很强，于是又找来讲官方拱乾辨认。
方拱乾的表现很令人费解。
他起初一口咬定是假冒。
而当太子朱慈烺向他行礼的时候，他又似乎良心发现，于是躲进人群中，掩面不语。
弘光帝于是命人把朱慈烺送交锦衣卫冯可宗看管。
堂堂太子被送进监狱，南京城士民纷纷“哗然不平”，江防督抚袁继咸、宁南伯左良玉等大臣上朝为朱慈烺鸣不平。
弘光帝命大臣从严审理“假冒太子”一案，最终审理的结果是：伪太子是高阳人王之明，随即将其斩首于闹市。
还有一种说法，称朱由崧没有斩杀朱慈烺，仅仅是关押起来。
弘光元年（顺治二年），多尔衮南下攻占了南京城，弘光帝出逃，不久被抓获斩首。
正月初十，多尔衮派人辨认，那些说是真太子的人均被斩杀。
四月初十，多尔衮密令，派人将太子朱慈烺以假冒前朝太子的罪名，绞杀在狱中，太子朱慈烺时年仅十六岁。
