万历四十三年五月初四的酉时，一个壮汉手持一根枣木梃，突然闯入慈庆宫门。守门太监李鉴上前拦阻，被壮汉打伤，然后壮汉一路向着慈庆宫狂奔。
慈庆宫是皇太子朱常洛的住处，此人来势汹汹，眨眼之间已经冲到了殿檐之下，形势异常危急。太监韩本用等人闻声赶来，扑上去拼命擒住来人，交给东华门上的守卫。这就是万历年间著名的“梃击案”，又称“乙卯闯宫案”。
第二天，皇太子朱常洛把此事奏报父亲明神宗，明神宗下令查办。经过巡城御史刘廷元的初步审问，壮汉名叫张差，蓟州人。刘廷元认为这个张差说话语无伦次，从他的言行上看，似乎精神不太正常。看他的神态，却又像一个狡猾的恶徒，建议严查。
刑部的官员进一步审理，据说，张差因为自己的柴草被别人放火烧掉，气急疯癫，跑到北京城来诉冤。路上遇到两个陌生男子，引领他进入东华门，再入慈宁宫门，交给他一根枣木梃，骗他说是申冤的状子。刑部因此给出一个很简单的处置建议，处死这个疯子张差。
蓟州的地方官员进一步调查张差疯癫的原因，结果又与郑贵妃有关系。郑贵妃派太监建造庙宇，需要大量的陶制材料，烧陶需要木炭，于是蓟州当地的许多百姓都开始烧炭、卖炭。
张差把自己的田地卖了，从外地贩运过来不少炭准备卖给太监，这影响了当地人卖炭的收入，所以有人偷偷放火把张差的炭烧掉。张差去向太监申诉，太监反而把过错推到张差的身上。张差大怒，要进京告御状。
听起来，前后的因果关系似乎十分完整，但与刑部审问的结论有点差别，主要部分差不多，即张差是到北京告状的，误闯入慈庆宫。
王之寀很怀疑这个结论。王之寀是万历二十九年的进士，字心一，此时担任刑部主事。王之寀到狱中亲自审问张差，把饭菜摆在张差面前，让左右闲人退下。张差饱受酷刑，已经无法站立，被两个人左右搀扶着。
王之寀态度和蔼地告诉张差，如果说实话就吃饭，不然活活饿死。张差说：“我小名叫张五儿。前些天，马三舅和李外父领来一位太监，说要带我到北京去做一件事，答应事成之后给我几亩地。到了北京，进了一座大宅子。又一个太监摆饭给我吃，交给我一根枣木棍，告诉我，你进去要猛冲一通，不管遇到什么人，一律打死，我们随后会去救你。饭后他们带我通过后宰门，到了宫门那边，我打倒门上一个人，闯了进去。可是那里的太监太多，我被他们捉到。”
王之寀据此判断，张差不癫不狂，有心有胆，宫中的某些太监可能涉案，此案大有玄机，要求把凶犯带到文华殿上公开审理。
王之寀的奏疏被明神宗压下，但王之寀的观点得到一些人的支持，纷纷上疏，有的疏文之中甚至提到“奸戚”二字，矛头暗指郑贵妃的亲戚，明神宗一律不理会。
四月二十一日，刑部官员集体审讯张差。这一次张差的供诉更明确，上一次向王之寀供出的马三舅名叫马三道，李外父名为李守才。两位太监，一位是负责修造铁瓦殿的太监庞保，另一位是住在朝外大宅的刘成。张差说，庞保和刘成让他闯进宫中，明确告诉他要袭击的目标是皇太子，“打死了皇太子，包你有吃，有穿。”
至此，刑部官员命令蓟州地方官员捉拿马三道等人，同时要求提审太监庞保和刘成，当面对质。给事中何士晋和大学士方从哲也要求一定要查明幕后主使。
朝野一片哗然，议论纷纷，许多人怀疑郑贵妃和她的弟弟郑国泰是背后主谋，但这仅仅是一种怀疑，没有人敢公开提出。
于左撰
