宋朝文化空前繁荣，有宋词，有程朱理学，唐宋八大家占了六家；宋朝是文人士大夫的天下，从宋朝开国到灭亡未曾杀过一个士大夫；宋朝有无数忠臣义士，有杨家将，有包公案，历史上宋朝与汉朝、唐朝和明朝并列，宋朝更是现代无数人向往的朝代，其实，宋朝算不上真正意义上的大一统王朝，宋朝自建立以来，外忧一直不断。
北宋建立于公元960年，最大统治区域包括东、南到海，北以今天津海河、河北霸县、山西雁门关为界与辽相交；西北以陕西横山、甘肃东部、青海湟水与西夏交界；西南以岷山、大渡河与青藏高原、大理国交界，以广西与越南交界。
在北宋的北方有辽国，并且辽国建立的时间要比宋朝早。公元907年（唐天佑四年），耶律阿保机通过部落选举成为契丹族的部落联盟长，公元916年，耶律阿保机废除部落联盟制，正式称帝，国号契丹，而当时中原却战火纷飞，朱温建立的后梁和后唐正在决战，十一年后，宋太祖赵匡胤才在洛阳夹马营出生。
公元937年（后晋天福元年），辽国第二代皇帝辽太宗从后晋高祖石敬瑭那里夺取了燕云十六州，从此，辽国骑兵就开始对中原王朝构成军事威胁。公元947年，辽太宗率军南下中原，攻灭五代后晋，并改国号为“辽”。
北宋自赵匡胤开国以来，就笼罩在辽国入侵的阴影下，直到宋真宗和辽国签订澶渊之盟以后，双方关系才进入较稳定和平共处阶段。
北宋建立不久，西夏又崛起于西部。公元982年（太平兴国七年），党项族领袖李继迁背叛宋朝，开始走上独立之路，并多次击败宋军。公元1038年，李继迁的孙子李元昊正式建立夏国，因其在西方，宋人称之为“西夏”。
西夏的疆域最大时东临黄河，西尽玉门关，北达大漠，南迄萧关（金甘肃环县北）。西夏建国以后，先是屡败宋军，继而又重创辽师，最终造成了与宋、辽三足鼎立的格局。
宋朝的南部还有大理国，大理国与宋朝以大渡河为界，不过它与宋朝的关系十分密切，曾多次向宋朝进贡。
因此，在疆域的大一统方面，宋朝前不能汉、唐相比，后不能和明、清相比，从大的视角看，可以把宋朝看成“后三国”或者“后南北朝”，然而，传统观点却无不认为：北宋的建立标志着晚唐五代以来分裂割据局面的结束，标志着统一的封建国家的重建。
因为，宋朝在这一历史时期中具有不可替代的核心地位和领头作用，宋朝是当时世界上最富庶和最先进的国家，无论是与宋朝对峙的辽、金、西夏，还是与宋朝睦邻相处的大理国，都对宋朝所代表的先进的政治制度、社会经济和思想文化，自觉不自觉地表示出认同、追随和效仿。
