北宋元丰五年(1082年)，西夏屯兵二十万（号称三十万）于泾原之北，准备攻打永乐城。永乐城众将都面有惧色，其统帅徐禧则羽扇纶巾、笑曰“彼若大来，是吾立功取富贵之秋也！”
徐禧的迂腐表现，战败是必然的
徐禧是宋神宗器重的一名文官，“重文轻武”是宋朝的一贯特色，众将对其非常敬畏。当然，敬畏的其实是皇权。其实，徐禧学文学得已经很迂腐了。
迂腐表现一：西夏兵杀到，前锋还没来得及列好阵，拒绝趁机冲杀。当时，高永能（大将高永亨的兄长，那时已经年近七旬）就建议：趁此机会攻击他定能大胜。徐禧一听，嘴一撇，说道：你难道不知道吗？王师不鼓不成列。趁人家没列好阵就攻击人家，是君子所为吗？一次战机，就这么丧失了。
迂腐表现二：敌人汹涌一味硬碰硬。西夏兵排兵列阵之后，徐禧看着一望无际的敌人毫无惧色。只见他羽扇纶巾手执黄旗，坐在谯门（有瞭望台的城门）上，他命令手下的万余士兵全都出城列阵，等待着与二三十万的西夏兵对砍的伟大时机。
徐禧高声说道：“视吾旗进止。”
西夏兵分兵进攻，曲珍一看周边部众已经军心动摇了。因此，建议徐禧：不能打呀，赶快守城等待援兵要紧呀。
徐禧大怒：你是大宋的大将，怎么没有打就先退呀。再胡说定斩不饶。
紧随其后，西夏精锐的重骑兵（铁鹞子）开始渡河。
曲珍便说：趁着这个机会进攻吧，说不定还有胜利的机会。
徐禧表示反对。最终，鄜延路（治所在延安）的选锋军乃是陕西部队的精锐部队，但在铁鹞子的冲击下，顷刻间战败，慌乱逃回城中。宋军前军踩杀后军，大败。
此战，宋军仅战马死伤就达八千多匹。徐禧等人躲在城内，心焦火燎地等待着援军到来。
援军未到，徐禧拒绝弃城，宋军大败
在徐禧兵败永乐城的时候，沈括、李宪、种谔等军的援军已经赶到。然而，西夏对此战的胜利心怀必得之心。仅围困永乐城的部队就长达数里，而且还有余力分兵各处攻击各路援军，使宋朝援兵无法及时前往支援。
这时，陕西军队的主帅种谔，却以兵少难以救援为名拒绝救援。后世许多人都认为，这是因为种谔嫉恨徐禧、沈括坏了他的大计，如果这场战役失败，他将赢得各方面的好处。所以故意不来救援。其实，这只是一种推测。不久之后，种谔因为背疮发作而亡故。
远在后方的宋神宗这时也得到战报，经过综合分析各种情况后，他的预测结果是：西夏兵此次进攻永乐城，人数定然不少。永乐城现有兵力，如果守不住应该迅速撤出。为此，他下旨徐禧可以撤退。然而，徐禧就是坚守城池不撤。
曲珍也劝徐禧弃城，徐禧一听可真的气坏了，他怒道：你怎么这么不知道自爱呢？作为大将军率先逃跑，军心必然动摇！
曲珍反驳道：不是我不自爱，如果明知没有胜利的希望却固执己见，将帅惧亡、或被敌国擒拿，这不是辱国嘛！
高永能也劝说：此时不如花重金招募死士先杀出去，请援兵。
徐禧还是不听。
最终城破！
高永能面对孙子请求其逃走的建议，怒曰：我在西北镇守几十年，年到七旬，这一生都受国家的恩惠，从来没打过败仗。如今却败于此地，还有什么脸面苟活。
之后，高永能催马作战，力战而死。
徐禧呢？有人说他战死了，这是大部分人的看法。也有一部分人说，徐禧逃走了。见《续资治通鉴长编》卷三百二十九。此战使得宋军1万2千3百余人阵亡。
此战之后，种谔被重新提拔为陕西军界的第一号人物，但次年因背上痈疽发作而去世。
宋神宗经此一战对陕西、山西边关的诸多将领彻底失去了信心。讨伐西夏之心也就灭了。
此战还有一大后遗症，沈括因为此战而被北宋神宗彻底抛弃。史载“知延州沈括，以措置乖方，责授均州团练副使，随州安置”，此战后的沈括非常后悔自己从政，从此开始了退休、半退休的生活，在家里著书立说，一位政治家没有出现，出现了一位伟大的科学家、文学家、发明家。
沈括此战后被贬，之后13年几乎隐退状态
沈括是一位全方位发展的大才子，除了《梦溪笔谈》这部具有里程碑意义的大作外，沈括的作品非常多，例如文集《长兴集》《志怀录》《清夜录》；医药著作《良方》《苏沈良方》；科学著作《浑仪议》《浮漏议》《景表议》《熙宁奉元历》《圩田五说》《万春圩图记》《天下郡县图》《南郊式》《诸敕格式》《营阵法》；音乐类著作《乐论》《乐律》《乐器图》等。
作为军事将领，他是失败的。
作为技术型行政官员，他也是失败的。
沈括28年的官场生涯并不得意，其实主因就是他是一名技术型官员。他做过行政、主持过基础建设、仪礼、治水、天文、图书编辑等工作。
他还做过监察官，负责加强军纪、查处贪腐。
在军事科技上非常有建树，例如1075年，他就提出过改造弓的办法，大批量建造“神臂弓”，对北宋军事实力做出过重大贡献；还改造过营制等。还有诸多贡献。
同时，他还做过外交官。
沈括在政治上的最大败笔在于：在“必须站队”的封建社会官场，他的态度给人以“附会权臣”的印象。其实，他只是一位技术型官员，政治上比较中立。例如王安石的变法当然是对的，但执行中的问题很多，失败也是必然的。
封建社会官场讲究“党同伐异”，你有恩于我，我就要全盘支持你。你就是坏蛋，至少也不能从我嘴里说出你是坏蛋。这种思想太不好了。像海瑞、左宗棠等人，都是因为这一陋习而被批评。既然是“党同伐异”、站队伍，沈括站错了队的结果即使在官场失败。
但好在，沈括是一位天才科学家！他留下的众多财富，比一名“宋朝文臣”留下的多多了。
同时，在1082年的“永乐城”大败中，作为一路大将，对于主帅徐禧的无能、刚愎自用，也没有像有些将领那样规劝。其后，对永乐城的救援也不利，如上这些或多或少都要承担一定的责任。
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