在很多人眼里，唐高宗李治，柔弱，怕老婆，无主见。没有一点英明皇帝的样子，甚至有一点无能，其实这是在唐太宗李世民超级光环下，加上老婆武则天的名气太大，从而弱化了唐高宗李治的存在感。也是影视剧与小说带偏了李治的行事风格。
历史上真实的唐高宗李治，虚心纳谏、勤于政事、乾纲独断。登基之初，李治就把唐太宗时的三日一朝改为一日一朝，勤勉执政。即位之后，重用太宗旧臣李勣、长孙无忌、褚遂良。君臣上下萧规曹随，照太宗时法令执行，颇有贞观之治之遗风。
在政事方面，李治鼓励大臣多进谏，特别是关于国计民生方面的问题。永徽五年（654），天下大旱，亲下诏书命令在京九品以上的文武官员“各进封事，极言阙咎”。九月，他又对五品以上的官员说：“先前我侍奉先帝时，见你们屡屡上书言事，终日不绝，现在为什么无人上书呢？难道真的是天下无事吗？从今往后，大家仍要勤于进谏，假如无法当面奏闻，可以随时呈递文本。”唐太宗在贞观十三年（639）十月以后，因为身体原因，一般是每隔三天才上朝一次见一下文武百官，处理一下日常政务。 但是李治每天都坚持上朝，风雨无阻。 同时每天都召见十几个地方刺史，向他们询问民间的情况，并把这件事作为一项制度，每天执行。 直至显庆二年（657）五月，在宰相奏称天下无事，要求改为隔日上朝理事的情况下，才改为两日一临朝。
从上面可以看出，首先唐高宗李治非常勤政，而且是一个非常好的君王。在官员选举制度方面，唐高宗李治进一步发展和巩固了科举制度，并对这个国家首要的官员选举制进行了彻底改造。重新建立科举制度，选用了一大把通过科举进入仕途的官员，这是唐高宗李治远比他的前辈伟大的政绩。李治有知人之明，他身边诸多贤臣如：辛茂将、卢承庆、许圉师、杜正伦、薛元超、韦思谦、戴至、张文瓘、魏元忠等人，大多是自己亲自提拔，其中韦思谦曾受褚遂良打击，杜正伦被唐太宗冷落。李勣是太宗朝的重臣，太宗去世前故意将他外调，并嘱咐李治即位后重用李勣，使李勣受新皇之恩而忠诚不二。李治登基后，即遵父嘱。京兆华原人孙思邈医术精湛，誉满海内，隐居于太白山，绝意仕途。隋文帝杨坚为北周宰相时，曾召他出任国子博士，坚辞不就。李世民召他进京，授以官职，还是坚辞不受。等到李治在位时，孙思邈已是百岁左右的老人了，李治仍把他请到京师，授以谏议大夫之职。后来，孙思邈执意辞职，回到隐居之地，李治特地赐给他良马，并把郡阳公主邑司赠给他居住。
在律法建设方面，唐高宗永徽时期也取得了重大成就。 他敕令修订了《永徽律》。《永徽律》是中国现存最完整、最古老的一部典型的封建法典，为后世法律的制定提供了参考。 永徽二年（651），以长孙无忌为首的一个由高级官员组成的组织把奉敕修订好的律、令、格、式的新版本奏报皇上。当年九月诏令向全国颁布新法。新法经过全面修订，成为唐代一系列法律当中最重要和影响最大的法律之一，称为《永徽律令》。永徽三年（652），唐高宗大量招揽有学识的人，对唐律规定逐条进行解释，最后由长孙无忌等人将律文和解释编撰在一起，编成一部能用于法制教育的详细的刑法官方注释。这部形式稍作变动而成为流传至今的《唐律疏义》，在永徽四年（653）九月完成并被送呈皇帝。它经过小的修改后在几个世纪中一直是刑法的权威性的注疏。
高宗还在废立皇后问题上坚持自己的主张，排除了元老派的干扰。显庆五年（660年）以后，高宗经常头晕目眩，影响处理政务。武皇后乘机开始参与国家大事。高宗的健康状况不佳，政权由高宗向武则天手中转移的趋势逐步形成。 唐高宗在位期间先后灭西突厥（657年）、灭百济（660年）、灭高句丽（668年）。高宗时期唐朝版图为最大，东起朝鲜半岛，西扩咸海，北包贝加尔湖，南至越南中部，维持了三十二年。在武则天掌权之后，跟唐玄宗时期的疆土都在慢慢减少。
实际上，在中国古代，成功的君主未必一定要大刀阔斧地推陈出新，恰恰相反，遵循旧制、循序渐进，往往更能适应社会经济发展的现实。从永徽年间开始，唐高宗连年用兵西域。至显庆二年（657），唐大将苏定方等大破西突厥，沙钵罗奔石国（今乌兹别克斯坦首都塔什干一带），被擒。西突厥亡。高宗以其地分置昆陵、蒙池二都护府。次年，徙安西部护府于龟兹（今新疆库车）。
唐高宗时期，唐朝的疆域扩张到了极限：东起朝鲜半岛，抵达日本海；西临里海，占有半个中亚，抵达阿拉伯；南至越南横山，越过北部湾，占有半个越南，抵达中南半岛；而北部则越过贝加尔湖，占有整个蒙古。
李治在位34年，这个时期大唐疆域达到了1237万平方公里。唐高宗时期名将也很多：李绩、苏定方、薛仁贵。都是非常厉害的军事将领。虽然武则天后来也很厉害，但是军事将领方面就相对逊色很多，而且武则天不热衷开疆拓土。
唐高宗永徽时期，在贞观之治的基础上，社会秩序良好，人民安居乐业，社会经济持续发展。物价也相当便宜。永徽五年（654），粮食大面积丰收，洛州地区粟米每斗两钱半，粳米每斗十个铜钱。
被人误解的李治在位期间被武则天所掌权控制，其实武则天只是一部分参与并没有完全掌控朝局。
李治是649年登基，显庆五年（660年）以后，高宗经常头晕目眩，影响处理政务。武则天乘机插手政治，开始参与国家大事。武则天取得皇后的地位并不满足，她还想进一步掌握政权。于是，她一方面排除异己，扫清政治道路上的障碍；一方面又组织力量，培植私人势力，为自己进一步掌权做准备。李治因武后慢慢有主导政局的趋势，一度有废后的打算，未料计划被武后得知，武后向李治申诉辩解，事情遂作罢，但是协助李治拟诏的上官仪则遭族诛。这件事情过后，李治再也无由压制武后。显庆末年，李治患风眩头重，目不能视，难于操持政务，武后得以逐渐掌握朝政，李治在武后的建议下使用天皇称号，与天后武氏并称二圣。武则天为了取得政权，还想尽一切办法表现自己的政治才能。
但是就算这样也不代表高宗一切都听武则天摆布。上元二年（675年），李治患的风眩症更加严重，便与大臣们商议，准备让武后摄政。宰相郝处俊谏道：“陛下怎么能将高祖、太宗的天下，不传给子孙而委任给天后啊！”李治因而暂时停议。武后得知后，就召集了一些“文学之士”撰《列女传》、《臣轨》、《百僚新戒》、《乐书》，约千余卷；并且密令参决百官疏奏，以分宰相的权力。 李治期朝政主要和武氏共同商议处理，但李治仍掌握实权，在他执政年间，武后的支持者李义府、许敬宗等先后倒台，武后的政敌及家属拜相，王废后的族兄王方翼也受到任用，拟定《内训》和《外戚诫》压制武家人兴风作浪，武后对此皆无可奈何。
唐朝对外扩张基本上止于高宗手上，从武则天后来掌权处事风格来说跟高宗完全不同，说明高宗在位还是权利很大的。
永淳二年（683年），李治驾到奉天宫，当时武后从泰山封禅以后，劝李治封中岳。李治因患病而终止。 不久，高宗诏命皇太子李显代理国政，裴炎、刘齐贤、郭正一等人在东宫任同平章事。 李治从奉天宫回东都洛阳，病得很厉害，宰相以下大臣都不能晋见。
同年十二月，诏令改永淳二年为弘道元年（683年）。将要宣布赦免之书，李治想要亲自到则天门楼，由于气不顺而不能上马，于是召百姓在殿前宣读赦免书。十二月二十七日当晚，李治在东都贞观殿去世，终年五十六岁 。宣布遗诏：“七天装在灵柩内，皇太子在灵柩前即皇帝位。园陵制度，务以节俭。军国大事有不能决断者，请天后处理决断。”群臣上谥号曰天皇大帝，庙号高宗。
