公元961年，25岁的李煜在金陵登基即位，成为南唐一国之君。
李煜一向和自己的几个弟弟感情很好，即位之后他立刻分封三个弟弟为王：七弟李从善为郑王，八弟李从镒为邓王，九弟李从谦为宜春王。
对内分封兄弟，极尽兄长之情的同时，李煜也没忘记对外示好，特别是对于北方当时刚刚成立一年的大宋。
即位之后，李煜马上写了一封《即位上宋太祖表》，向宋称臣的同时，向宋太祖赵匡胤陈述了自己国家内部的变故，表示尊奉大宋为“天朝”，希望能够承蒙宋太祖的“怀柔义广”，为自己这一方天地求得安宁与康泰。
一、北宋和南唐
即使是写两国邦交的表章，李煜所使用的文词也十分柔婉谦下：他表白自己本来无意于权势利禄，不得已才继承父兄之位，同时，还流露出一种希望对方宽容、自己宁愿屈从以求得一时安稳的心态。
此时的赵匡胤刚刚称帝一年，他登上皇位以后，接连平定了山西、河北、淮南等地的割据势力，牢牢占据了长江以北的区域。
不过，他意犹未足，虎视眈眈，已经盯上了江南包括南唐、南汉在内的丰沃土地。
李煜希望凭借一封表章就能获得暂时的安宁，可是对于赵匡胤来说，却是“卧榻之侧，岂容他人酣睡”。哪怕双方隔江而治，赵匡胤想起来这事，都会对他的得力臣子赵普说道：“我睡不着觉，因为卧床之外都是别人的地盘。”
和李煜最喜欢宴饮歌舞、赋诗作词不同，赵匡胤最喜欢的，是把权力牢牢把握在自己手里。虽然他也饮酒，不过他的宴饮或许只是为了“杯酒释兵权”，是为了更牢固稳妥的权力。
长江以北的半壁江山，根本不可能让赵匡胤满足。
在君臣合力谋划与治理下，北宋国泰民安，只用了两年时间就在军事、经济、政治等方面做好了准备，确定了以“先南后北、先易后难”的征伐战略，以形成天下一统的大好局面。
南唐，在北宋君臣眼里，就和后蜀、南汉一样，是一块只要伸手就可以拿到的肥肉。
公元965年，宋灭后蜀。
此时的李煜，妻子大周后刚刚亡故，不久他的母亲钟太后也离世。
可是，纵然历经这些变故，也没让他忘记和大周后的妹妹周女英你侬我侬，为她写下了一首又一首情深意切的词作。
二、李从善朝宋
公元971年，宋灭南汉。
随着宋军的南征步伐越来越近，李煜感觉到了兵临城下的恐惧，虽然他也下令设置了龙翔军，在长江沿岸教练水军，可是对于本国的抵御力量，他丝毫没有信心。
于是他再一次拿起笔，向宋请求去除本国“唐”号，自己改称“江南国主”，以这样的方式表示自己绝对会尊奉大宋为正朔。
不仅如此，他还派遣自己的七弟李从善携带了许多珍贵物品到北宋去朝贡，以此希望自己的国家能够继续保持和平安逸的生活状态。
李从善一到大宋，就被赵匡胤扣留了下来。
此时的大宋，战船已经开到了荆南一带，看起来战事一触即发。
李煜丝毫不敢有任何反抗大宋的举动，他整天提心吊胆，害怕宋军会突然发动攻击，于是每天只能宴饮、赋诗作词以消解心中愁闷。
已经取得足够多战果的赵匡胤，看上去似乎对李煜保持着足够的耐心：虽然已经兵陈荆南，但是他一直没有下令发起进攻；扣留了李从善之后，他并没有薄待他，而是封他为泰宁军节度使，还赏赐了宅院，大有让他在此安居乐业的势头。
与此同时，赵匡胤还派遣使者去南唐，暗示李煜主动进京降宋。
这时候的李煜，一方面应付着宋朝使者，撤去朝中一切皇家使用之物，降低朝里中书、门下等部门的级别与规格，以此表示对大宋的尊崇，南唐不再是一国的级别。
但是，另一方面，李煜又以一种极其柔婉的方法拒绝自己进京投降，只是派大臣携带重礼，到汴京去朝见宋太祖。
李从善留在大宋，李煜时刻都在惦念着他，他曾经上表请求赵匡胤放还李从善，却被赵匡胤拒绝。
赵匡胤继续派遣使者诏请李煜进京，也被李煜找理由拒绝了。
这是一场耗时较长的拉锯战，虽然并没有硝烟。
三、笔墨与刀枪
天生的诗人，在这样极其愁闷的时候，是一定要赋诗作词抒发情绪的，更何况是“千古词帝”李煜？
在一个暮春时节，李煜提笔写下了表达思念之情的《清平乐》：
“别来春半，触目柔肠断。砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。
雁来音信无凭，路遥归梦难成。离恨恰如春草，更行更远还生。”
金陵一定是个非常美丽的地方，暮春时节有白色的梅花开放，花瓣掉落下来，像雪花飘落。
虽然有这样的美景，诗人却柔肠百结，愁思就像落了满身的花瓣一样，怎样轻拂都拂之不尽。
诗人笔下的离愁，就像漫山遍野的春草一样，一直延伸到遥远的天边。
可惜诗词再美，都不能化为抵抗的刀枪。
终于，赵匡胤对李煜的柔性抵抗失去了耐心，公元974年，他下令宋军从水陆两路分头进发，攻打南唐。
李煜下令南唐军民筑牢城池，集聚粮草，准备全力抗击宋军。
当年十月，宋军攻陷池州，不久又攻陷芜湖，准备渡江南进。
四、被俘投降
宋军一路突飞猛进，于975年二月攻下金陵关城，沿路的南唐将帅被杀的被杀，投降的投降，宋军势如破竹，终于将金陵城团团围住。
李煜被困金陵，两次派遣使者为宋军送去大量财物，请求宋军暂缓攻击，都被赵匡胤严辞拒绝。
975年12月，宋军攻破金陵，李煜被俘投降，开始了三年“违命侯”的汴京生活。
一代词帝，从此词风为之一变，尽显悲愤凄凉。
