明朝是穷死的。
崇祯十七年二月，内忧外患的明王朝再次颁布了京师戒严令，与前几次清军劫掠式的兵临城下不同，这次来的敌人，是刚刚在西安称帝志在取明而代之的李自成。
明朝所处的历史节点很有意思，在明朝之前，国家的税赋主要是实物和力役，官员的俸禄也极少直接发钱，而是发粮、发布甚至发胡椒，民间交易用的最多的也只不过是铜钱而已，至于银子，那是电视剧里才有的。
但是到了明朝中后期，因为商品经济的繁荣，带着几千文铜钱去交易实在是不便，于是，白银这种价值稳定携带比铜钱方便的金属，就成了民间交易的主要货币，逼得朝廷也不得不进行改革。万历首辅张居正眼看大明财政入不敷出，干脆推行“一条鞭法”，改实物税收为货币税收，把银子定为法定货币。
这样一来，不管是税收还是买卖，大家都用银子结算，方便省事，币值也稳定。当然，崇祯继位急需平寇御敌的时候，也不会出现“可汗大点兵，东市买骏马，西市买鞍鞯”的情况了，想打仗，你手里得有银子。
但偏偏崇祯没有。所以，李自成打上门的时候，连京营这种皇帝身边的部队都已经拖欠了八个月的军饷，士卒都是自带干粮上城御敌。财政常年入不敷出，怎么办呢？加税！剿饷、练饷应运而生，但国事糜烂，亏空太多，崇祯只好把历年皇帝攒的内帑拿出来。
大顺军攻城的时候，户部侍郎吴暄山看到空空如也的国库，再次想到跟皇帝要内帑发军饷抗敌，结果呢，崇祯说了句“内库无有矣，遂堕泪”，皇帝穷到落泪，也足见大明的窘迫程度。
拿不出银子的崇祯，最终吊死在煤山。而进城之后的李自成开始也以为崇祯攒了3千万两内帑，结果却让他大失所望，居然一分也没有，那几十万大顺军还怎么打仗？不得已，李自成只好对京城的达官贵人们“拷掠追赃”。
与明朝末年的财政窘迫相比，清朝末年的财政状况却让人大感意外。
鸦片战争前后，清朝每年的财政收入维持在4000万两，但到了同治十三年（1874），已经增长到6000万两，光绪二十九年（1903）破亿，宣统三年（1911）财政收入居然接近3亿两。
这种增长速度，哪像一个末世王朝？反倒像一个初兴的强盛帝国。难道是因为人口增加的缘故？不是，康熙五十年就已经规定“盛世滋丁永不加赋”了，宣统三年收入比光绪二十九年增加了2倍，绝不是人口增长带来的。
清朝的银子哪来的？
与明朝相比，清朝后期遭遇的战争动乱并不算少，加上庞大的对外赔款（仅庚子赔款本息就高达9.8亿两），清朝的财政一度崩溃。缺钱了怎么办？老办法，加税！地丁钱、盐税、厘金，但这属于饮鸩止渴，毕竟明朝就是这么亡的。
于是，清廷想到了一个神招，既然缺钱，那我干脆大量造钱不就得了？当然，银子短时间内是没法多造的，它之所以能做本位货币，就是因为其本身价值高又稀缺。但大钱不能造，但小钱却可以。
1902年，清朝在直隶开始造铜元，后来推行全国，到1908年时已经造出130亿铜元。这种铜元本身价值是3文，但标注的价值却是10文。这就好比你有100元，清廷也有100元，你跟清廷各占总财富的50%，但清廷突然多印了200元，结果呢？总价值还是200元，但你手里的100元只相当于50元，而朝廷手里却相当于有了150元。
通过超量发行，清廷财政收入短时间内迅速增加。1911年，清朝在大量编练新军的情况下，陆军军费开支也不过1.26亿两，岁入3亿的清朝完全负担得起，比明末发不出军饷的状况要好得多。
当然，这种办法可不是清朝想出来的，三国时期的刘备就曾经发行直百钱迅速充实了府库。崇祯皇帝在亡国前也曾设内宝钞局，打算用这一饮鸩止渴的办法，但还没来得及，明朝就亡了。到了现今社会，美国也常增量发行美元，转移债务，只不过背锅的不是它本国人而是世界各国罢了。
